小屋的門隔絕了大部分喧囂，但後院未熄的餘火和遠處雜亂的人聲，依舊透過門縫和窗紙，帶來一種持續的、令人不安的背景噪音。空氣裏彌漫着焦糊味和煙塵氣。
蘇雨微背靠着門板，急促的呼吸漸漸平復。黑暗中，她攤開汗溼的掌心，那枚冰冷的鐵牌和那張寫着“北邊來客”的紙條，觸感清晰。信息碎片，微不足道，卻可能是撬動局面的支點。
但眼下，更緊迫的是時間。
亥時三刻。
這個老吳留下的時間節點，如同懸在頭頂的利劍，正在緩緩落下。
她不知道老吳去了哪裏，不知道“X”標記的地方此刻正上演着什麼，更不知道自己點燃的這把火，是否會打亂那邊的節奏，或是……火上澆油？
藏香閣內部的混亂暫時吸引了大部分注意力，丁三爺驚慌失措地尋找着“疤爺交代的東西”和失蹤的老吳。但這混亂能持續多久？一旦火被徹底撲滅，丁三爺冷靜下來，或者疤哥突然出現，後院這攤渾水會迅速沉澱，屆時，任何異常的痕跡都將無所遁形。
她不能等。
她必須出去，必須在亥時三刻之前，親眼確認一些事情，或者至少，掌握更多的主動。
蘇雨微迅速將鐵牌和紙條貼身藏好，整理了一下身上破舊的衣裙，抹去臉上可能沾染的煙灰。她再次走到窗邊，透過縫隙觀察後院。
火勢似乎已得到控制，只剩下零星的火苗和滾滾濃煙。救火的人群集中在廚房附近，人影幢幢，呼喝聲不斷。窩棚那邊一片漆黑，側門方向也寂靜無人。
時機稍縱即逝。
她深吸一口氣，輕輕拉開房門。走廊依舊空蕩，遠處救火的光影在牆壁上晃動。她不再猶豫，如同之前一樣，貼着牆，快速而無聲地朝着側門方向移動。
這一次，她的目標明確——那扇通往巷子的側門。
後院空地上散落着匆忙間丟棄的水桶和溼漉漉的麻布，空氣中焦糊味更濃。她避開光亮處，很快接近了側門。門依舊緊閉着，門栓也還在。但門板下方那道被她刮大的縫隙，在黑暗中如同一個沉默的邀請。
她蹲下身，側耳傾聽門外的動靜。
巷子裏，寂靜得可怕。沒有腳步聲，沒有人語，連秋蟲都仿佛被這場突如其來的火災驚得噤了聲。只有遠處藏香閣救火的隱約喧譁，隔着牆壁傳來，微弱而模糊。
不對勁。
按照常理，後院起火，濃煙升騰，附近的住戶或更夫應該會有所察覺，即便不幫忙救火，也會在附近觀望議論。可此刻巷子裏卻死寂一片，仿佛這片區域被無形的力量隔絕開來。
蘇雨微的心跳不由自主地加快了。這不尋常的寂靜，往往意味着更大的危險潛藏。
但她已沒有退路。
她伸出手，試探性地推了推門板。紋絲不動。門栓從裏面閂着。她想起老吳出去的方式，是極其詭異地從下方縫隙“滑”出。她做不到。縫隙雖然被她擴大了些，但依舊狹窄，且位置很低。
她需要另想辦法。
目光掃過門邊，落在堆放雜物的地方。那裏有幾塊廢棄的、邊緣粗糙的木板。她撿起一塊稍薄的，試着從門縫下方伸出去，然後向上撬動門栓。
木板卡在縫隙裏，發出細微的“嘎吱”聲。她用力，很小心，不敢弄出太大動靜。
一下，兩下……
“咔。”
一聲極輕微的、幾乎聽不見的脆響。門栓似乎鬆動了一絲。
蘇雨微停下動作，再次傾聽。巷子依舊死寂。藏香閣後院的喧譁似乎也小了一些。
不能再等了。她咬緊牙關，再次用力上撬！
“哐當！”
門栓脫落的悶響，在寂靜中顯得格外清晰刺耳！
蘇雨微渾身一僵，幾乎能聽到自己血液倒流的聲音。
糟了！
就在她心頭警鈴大作，準備不管不顧先沖出去的瞬間——
“咻！”
一道尖銳的破空之聲，幾乎是擦着她的耳際掠過，“奪”的一聲，深深釘入她身側的門板上！尾羽還在劇烈顫動！
是一支弩箭！勁道極強！若非她恰好因爲用力撬門而偏了一下頭……
“什麼人？！”一聲低沉的、充滿戾氣的喝問，從巷子另一端的陰影裏傳來！
不是疤哥的聲音，更陌生，帶着一種居高臨下的冰冷和意。
蘇雨微頭皮發麻，本來不及思考，求生本能驅使她猛地向側後方撲倒，同時抓起地上一把混合着泥水和灰燼的污物，朝着弩箭射來的方向奮力一揚！
“噗！”
污物散開，在黑暗中形成一小片短暫的遮蔽。
“找死！”那聲音怒哼，卻沒有立刻射出第二箭，似乎顧忌着什麼，或者是被那污物擾了視線。
就是現在！
蘇雨微連滾帶爬，本不顧方向，手腳並用地朝着與喝問聲相反的方向——也就是側門更深處、巷子更黑暗的一頭狂奔而去！鞋子早就跑掉了，赤足踩在冰冷溼、布滿碎石污穢的巷道上，傳來鑽心的刺痛，但她完全顧不上。
“追！別讓她跑了！”那聲音下令，隨即，巷子裏響起了至少兩三個人的沉重腳步聲，迅速追來！
蘇雨微心髒狂跳，幾乎要炸開腔。她不敢回頭，拼盡全力向前跑。黑暗的巷子如同怪獸的食道，彎曲、狹窄、充滿未知的危險。身後的腳步聲越來越近，如同催命的鼓點。
她慌不擇路，看見一個岔口就拐進去，試圖利用巷道的復雜擺脫追兵。但追兵顯然對地形也很熟悉，腳步聲始終緊咬不放。
這樣跑下去，遲早會被追上！她一個弱女子，體力本無法和那些顯然是練家子的追兵相比！
絕望如同冰冷的水，開始漫上心頭。
就在她感到肺部灼燒、雙腿發軟，幾乎要癱倒之際，前方巷子盡頭，隱約透出一點極其微弱的、不同於月光的光亮，還有……水聲？
是河邊！
臨河鎮的支流！
蘇雨微眼中迸發出一絲希望，用盡最後的力氣沖了過去！
巷子盡頭，果然是一小片荒廢的河灘，雜草叢生，堆着些破爛的漁網和廢棄的木板。河水在黑暗中靜靜流淌，反射着遠處鎮子裏零星的燈火，泛着幽暗的波光。
追兵的腳步聲已到了巷口！
跳河？河水湍急，夜色深沉，她不通水性，跳下去九死一生！
躲起來？這片河灘空曠，除了雜草和破爛，無處可藏！
眼看追兵的身影就要從巷口沖出——
千鈞一發之際，蘇雨微的目光猛地定在河灘邊緣，一處被茂密蘆葦半掩着的、看似是廢棄小舟或破木排的陰影裏。
那裏……似乎有一道比周圍黑暗更濃重的影子，微微動了一下？
不是錯覺！
那影子極輕、極快地朝她招了一下手，動作幅度小到幾乎看不見，隨即又隱入黑暗。
是……老吳？！
這個念頭如同閃電劃過腦海。沒有時間猶豫了！
蘇雨微一咬牙，用盡最後的氣力，朝着那片蘆葦後的陰影撲去！
就在她撲入陰影的刹那，三道黑衣人影從巷口沖出，手持利刃，目光如電，迅速掃視河灘！
“人呢？！”
“剛才還在前面！”
“分頭搜！她跑不遠！”
黑衣人迅速散開，在河灘和附近的雜草叢中搜索，動作矯健而專業。
蘇雨微蜷縮在陰影裏，緊貼着冰冷的、帶着河水泥腥味的木板，大氣不敢出。她能感覺到身邊有一個溫熱而緊繃的軀體，散發着熟悉的、混雜着汗味和塵土的氣息。
是老吳。
他無聲無息地在這裏，是在等她？還是他本就要來這個地方？
老吳的手，一只緊緊扣着她的手臂，力道大得讓她生疼，帶着不容置疑的鉗制意味，另一只手則按在腰間，那裏似乎藏着什麼硬物。他沒有看她，渾濁的眼睛在黑暗中閃爍着截然不同的、銳利如鷹隼般的光芒，死死盯着外面搜索的黑衣人。
外面的搜索在繼續。一個黑衣人甚至走到了蘆葦叢邊緣，用刀撥弄了幾下，距離他們藏身之處，不過幾步之遙。
蘇雨微的心提到了嗓子眼，全身的肌肉繃緊到了極致。
老吳按在她手臂上的手，微微加重了力道，帶着警告的意味，示意她絕對不要動。
那黑衣人似乎並未發現異常，罵罵咧咧地轉身走開了。
時間在令人窒息的緊張中緩慢流逝。黑衣人在河灘附近搜了約莫一盞茶的功夫，一無所獲。
“媽的，真見鬼了！明明看到她往這邊跑的！”
“會不會跳河了？”
“這麼黑的水，跳下去也是死。算了，正事要緊，別節外生枝。撤！”
三個黑衣人低聲交談了幾句，似乎顧忌着什麼，終於放棄了搜索，迅速退入巷子，消失在黑暗中。
直到腳步聲徹底遠去，又過了許久，河灘重歸寂靜，只有潺潺水聲。
老吳扣着蘇雨微手臂的手，才緩緩鬆開。但他並沒有立刻動，依舊保持着高度警戒的姿態，側耳傾聽了片刻。
蘇雨微也僵着不敢動，直到確認危險暫時解除，才感到一陣虛脫般的後怕襲來，四肢百骸都軟了。
老吳這時才慢慢轉過頭，看向她。
黑暗中，他的臉依舊木然，但那雙眼睛裏的銳光卻並未完全褪去。他看着蘇雨微，沒有任何表情，也沒有發出任何聲音。只是那麼看着，帶着一種沉甸甸的、讓人喘不過氣的審視。
蘇雨微迎着他的目光，臉色蒼白，口還在劇烈起伏，但眼神卻沒有躲閃。她知道，自己剛才的舉動，無疑是將自己徹底暴露在了老吳面前，也等於將性命交到了這個底細不明的啞仆手中。
現在，是攤牌的時候了。或者說，是老吳決定她生死的時候。
她緩緩吸了一口氣，壓下喉嚨口的腥甜，用同樣輕微、卻清晰的氣聲，一字一句地道：
“疤哥的貨，不在碼頭倉庫。”
“那些黑衣人，不是衙門的。”
“亥時三刻……他們要動的，不是貨。”
這是她據紙條、鐵牌、丁三爺的驚慌、黑衣人的出現以及這河灘的詭異寂靜，在極短時間內做出的、最大膽的推斷。
她賭的，是老吳知道得比她多，並且，他需要她提供的、這個來自“內部”（雖然只是她潛入偷看所得）的、不同角度的信息。
老吳的目光，在她臉上停留了更久。
終於，他那裂的、幾乎從未發出過有意義聲音的嘴唇，幾不可察地動了一下，喉嚨裏擠出幾個極其沙啞、破碎、仿佛鏽蝕鐵片摩擦的音節：
“你……看到了……什麼？”
聲音低啞得幾乎不像人聲，卻讓蘇雨微的心髒猛地一縮！
他能說話！他果然不是真啞！
蘇雨微強迫自己鎮定，迅速將袖中那枚鐵牌和那張紙條掏出，遞到老吳面前。
“這個，從丁三爺屋裏找到的。”她壓低聲音，“還有，起火前，丁三爺在找‘疤爺交代的東西’，很慌。那些黑衣人，裝備精良，訓練有素，不像普通匪類或差役。”
老吳的目光掃過鐵牌和紙條，瞳孔似乎微微收縮了一下。他沒有去接，只是盯着看了片刻。
然後，他抬起眼，再次看向蘇雨微。這一次，那目光中的審視裏，似乎多了一點別的東西——不再是純粹的冰冷和意，而是混雜着一絲極其復雜的、難以解讀的……凝重？
“你……”他又擠出一個音節，指了指蘇雨微，又指了指外面黑衣人來時的方向，做了一個“跑”的手勢，眼神帶着疑問。
他在問：你爲什麼要跑出來？爲什麼會被他們追？
蘇雨微知道，這是決定性的問題。她的回答，將決定老吳是否相信她，甚至是否留下她。
她迎着他的目光，毫不退縮，聲音依舊平穩，卻帶上了一種刻意壓制的、屬於“晚晴”這個孤女的、真實的顫抖和後怕：
“我……我怕火……也怕他們查到我頭上……我聽到三爺在找東西，在找您……我……我不知道該怎麼辦……只想先躲出來……”
半真半假。怕火是真，怕被查到縱火也是真。但更多的，是她必須冒險一搏，尋找機會。
老吳沉默着，那雙銳利的眼睛仿佛要穿透她的皮肉，看清她骨頭裏每一絲真實的想法。
河風吹過蘆葦，發出沙沙的輕響。遠處藏香閣的火光似乎徹底熄滅了，只剩下一縷青煙，嫋嫋升入漆黑的夜空。
亥時三刻，早已過去。
不知過了多久，老吳終於緩緩地、幾不可察地點了一下頭。
他沒有再“說話”，只是伸出手，指了指河灘另一個方向，一條更加隱蔽、被亂石和水草掩蓋的小徑。
然後，他率先挪動身體，如同緩慢爬行的蜥蜴，悄無聲息地朝着那個方向移動，同時示意蘇雨微跟上。
蘇雨微不敢怠慢，連忙學着他的樣子，匍匐着，小心翼翼地跟在他身後。
老吳沒有她，也沒有將她交給黑衣人。他暫時……相信了她？或者說，認爲她還有用？
無論原因是什麼，她暫時安全了。並且，她似乎，真的觸碰到了一些，這個任務核心的、危險而隱秘的邊緣。
夜色深沉，前路未卜。但手中的鐵牌冰冷，袖中的紙條微皺。
系統冰冷的提示音，在腦海中最後一次清晰響起：【任務剩餘時間：三個時辰。】
三個時辰，天將破曉。
而她和這個神秘莫測的啞仆，正潛入更深的黑暗，走向一個未知的、可能決定她能否獲取“謝九淵”初步信任的，關鍵之地。
