在寢宮外，他見到了鄧曼。
“母親！”熊訾快步上前，跪下行禮。
鄧曼扶起他，眼中含淚：“回來就好，回來就好。讓母親看看……瘦了，但也更結實了。”
“母親，父親他……”
鄧曼嘆息一聲，拉着熊訾進入寢宮。
寢宮內，藥香彌漫。熊通半臥在榻上，面容憔悴，但雙眼依然有神。
“訾兒，回來了。”熊通的聲音有些虛弱，但語氣依舊威嚴。
“父親！”熊訾跪在榻前，“兒臣不孝，未能侍奉左右。”
熊通擺擺手：“你在洛邑學禮，也是爲國盡力。起來，跟爲父說說，都學到了什麼。”
熊訾起身，在榻邊坐下，將洛邑見聞一一道來：學宮的課程，諸侯子弟的交往，太史伯陽父的教導，王室的動亂，鄭國的拉攏……
熊通靜靜聽着，不時點頭或皺眉。
當聽到周天子可能拒絕加封時，熊通眼中寒光一閃。
“父親，”熊訾斟酌詞句，“兒臣在洛邑明白了一個道理：禮法需實力爲後盾。楚國若要真正被中原認可，不僅要有禮，更要有力。但力不可濫用，否則即便一時得勢，終將失道寡助。”
熊通凝視兒子良久，忽然笑了：“你長大了。這話，是你母親教你的？”
“是兒臣自己悟到的，”熊訾認真道，“但也得益於太史伯陽父的指點。他贈我一卷《邦國論》，論述各國興衰之理。兒臣以爲，楚國要強大，須走一條不同於中原諸侯的路。”
“什麼路？”
“內修德政，外示禮儀，暗中積蓄實力。待時機成熟，以王道之名，行霸道之實。”
熊通眼中精光爆射，竟掙扎着要坐起。鄧曼連忙扶住他。
“好！好一個‘以王道之名，行霸道之實’！”熊通大笑，卻引動咳嗽，“咳咳……訾兒，你不愧是我的兒子！這話，說到爲父心坎裏了！”
鄧曼輕拍熊通後背，眼中既有欣慰，也有憂慮。
“父親保重身體，”熊訾道，“楚國需要您。”
“楚國需要的，是下一個能帶領它強大的君主，”熊通緩緩道，目光在熊訾臉上停留，“訾兒，你覺得你和瑕兒，誰更適合？”
這個問題來得突然，熊訾心中一緊。
“兄長仁厚，兒臣……”他深吸一口氣，“兒臣給父親承諾，無論將來誰繼承君位，兒臣都會竭盡全力輔佐，絕不讓楚國生亂。”
熊通點點頭，不再追問。
“你先回去休息吧。明朝會，你也參加。”
“是。”
退出寢宮，熊訾長舒一口氣。剛才的對話，雖然簡短，卻意義重大。父親顯然在考量他，也在考量兄長。
“訾兒，”鄧曼跟出來，送他到宮門，“你剛才回答得很好。記住母親的話：兄弟和睦，楚國才能強大。權力固然誘人，但親情更不可失。”
“兒臣明白。”
回到自己的府邸，熊訾站在庭院中，望着夜空中的明月。
一年半前，父親就是在這月下獨飲，立誓要圖謀吉金路。
如今，吉金路已在慢慢掌控，但更大的挑戰，正在前方。
世子之爭，鄧國之亂，中原變局……這一切，都需要他謹慎應對。
而目前最重要的是，他該如何在權力與親情之間，找到平衡？這實在是太難抉擇了，沒人可以給自己答案，以前有什麼事情，只需要如實告知父母，他們總會給出最優的答案，可是這次……
關乎大哥，關乎楚國的國運，他只能走一步看一步，船到橋頭自然直。
夜風吹過，帶着楚地山林特有的氣息。他也漸漸的感受到了涼意，緊了緊披在身上的大氅。
握緊拳頭，眼神逐漸堅定。
無論前路如何，他都要走下去。
爲了楚國，也爲了自己。
次清晨，楚國大殿。
熊訾換上楚國公子朝服，隨百官入殿。這是他歸國後的第一次正式朝會，也是許多朝臣第一次近距離觀察這位在洛邑學習了一年半的次公子。
大殿之上，熊通端坐主位。他的臉色比昨好些，但依然可見病容。左右分立着楚國重臣：令尹鬥伯比、司馬屈無涯、莫敖薳章、右領鬻拳、左史倚相……
大公子熊瑕站在文官之首的位置，見熊訾入殿，微微頷首示意。
“拜見君上！”百官齊聲行禮。
“平身。”熊通聲音不大，但威嚴依舊，“今朝會，有幾件要事商議。其一，隨國之事。”
左史倚相出列：“啓稟君上，據洛邑傳來消息，天子對於楚國的請求……尚未應允。”
殿內一陣低語。
“尚未應允？”熊通眯起眼睛，“是拒絕了，還是拖延？”
“是……拖延，”倚相謹慎道，“據聞，周室內部爭議很大。虢公忌父等老臣堅決反對，認爲我楚國爲，不可加封；但鄭伯寤生、晉侯仇等人主張應允，想借機拉攏安撫我們，我想也是爲自己爭取足夠的爭霸籌碼，他們可不會無故那麼好心。”
“拉攏安撫？”司馬屈無涯冷笑，“我楚國需要周室的人安撫？簡直是笑話！”
令尹鬥伯比皺眉：“司馬此言差矣。周天子畢竟是天下共主，若能得正式加封，對楚國參與中原政事大有裨益。”
“可若是天子始終不允呢？”右領鬻拳粗聲道，“難道我楚國就要一直等下去？”
熊訾靜靜聽着，觀察着群臣的反應。支持父親的伐隨派和主張穩妥的保守派，矛盾已經公開化。而這背後，隱約還有支持兄長和支持自己的影子。
“訾兒，”熊通突然點名，“你在洛邑一年半，最了解周室情況。依你看，天子最終會應允嗎？”
所有人的目光都集中到熊訾身上。
