天火學院的新生生活，比葉東預想的更加緊張。
翌清晨，三十九名新生在演武場，韓厲導師如約而至。他身後跟着幾名老生，搬來一堆赤紅色的院服和身份令牌。
“院服每人兩套，身份令牌滴血認主，不得遺失，不得轉借。”韓厲聲音冷硬，“令牌記錄你們的貢獻點，可在學院兌換功法、丹藥、兵器、修煉室使用權等。初始每人一百貢獻點，用完後需完成任務獲取。”
葉東接過院服和令牌。
院服是赤紅色，袖口和領口繡着金色火焰紋路，布料堅韌透氣，竟是一件低階法衣，有微弱的防火、除塵效果。身份令牌則是暗紅色金屬制成，正面刻着“天火”二字，背面有編號和姓名。
他咬破指尖，滴血認主。令牌微光一閃，腦海中浮現一個簡單的界面：
【姓名：葉東】
【修爲：煉體六重】
【貢獻點：100】
【權限：新生】
簡單明了。
“現在，按考核成績分班。”韓厲拿出一份名單，“白清秋、秦烈、石破天、趙元、葉東……你們十人，入甲班。其餘人，乙班兩班各十五人。”
甲班十人，正是考核成績最好的十位。白清秋、黑衣少年秦烈、光頭壯漢石破天、趙元，加上葉東和另外五個表現優異的少年少女。
“甲班新生，隨我去‘赤焰閣’領取基礎功法。乙班新生，留下領取修煉物資。”韓厲說完，轉身就走。
葉東等人連忙跟上。
穿過幾條學院內的青石路，來到一座三層高的赤紅色樓閣前。樓閣匾額上，“赤焰閣”三個大字筆走龍蛇，隱隱有火焰虛影流轉。
進入閣內，一層大廳寬敞明亮，四周牆壁上鑲嵌着數十個玉簡架，架上擺滿了玉簡，每個玉簡旁都有簡要說明。
“天火學院以火屬性功法聞名，這裏有學院收集、整理、改良的各類火屬性功法武技，從黃階下品到玄階中品皆有。”韓厲指向玉簡架，“甲班新生，可在黃階上品功法中選擇一門，黃階中品武技選擇兩門。乙班新生則低一等。選好後，到我這裏登記，玉簡會刻錄給你們，限時一個時辰。”
衆人立刻散開，開始挑選。
葉東沒有急着選擇，而是先大致瀏覽了一遍。
功法類有：《赤焰訣》《炎陽功》《火元經》《熔岩心法》……都是黃階上品的火屬性基礎功法，各有側重，但大同小異。
武技類則豐富得多：掌法、拳法、腿法、刀法、劍法、槍法、身法、防御武技……琳琅滿目。
葉東主修刀法，自然先看刀法類。
《烈焰刀法》，黃階上品，刀勢凶猛，如烈火燎原。
《赤炎斬》，黃階中品，追求極致的爆發和速度。
《火雲刀訣》，黃階中品，刀法縹緲，虛實結合。
都不錯，但總覺得……差了點什麼。
葉東的目光，最終落在一排落滿灰塵的玉簡架上。
那上面擺着的，都是一些殘缺、冷門、或修煉條件苛刻的功法武技。
他走過去，一一查看。
《流火步》，黃階上品身法，修煉需引地火淬煉雙腿，痛苦異常，且易傷經脈，故少有人選。
《炎甲術》，黃階中品防御武技，可凝聚火焰護甲，但消耗靈力巨大。
《焚血刀》，黃階上品刀法，以氣血催動刀氣，威力驚人，但每用一次都會損傷自身氣血，屬搏命武技。
這些，葉東都只是掃了一眼。
直到他看到角落裏一枚灰撲撲、毫不起眼的玉簡。
玉簡旁的標籤已模糊不清，只能勉強辨認出幾個字：《……刀意……殘篇……》
刀意？
葉東心中一動，拿起玉簡，貼在額頭。
一段殘缺的信息流入腦海：
“……刀之道，首重意而非形……心如火，刀如焰……以意御刀，以火煉意……此篇乃老夫觀火山噴發、熔岩奔流所悟，然功法不全，後續遺失……有緣者得之，慎修……”
殘缺的刀法，甚至連名字都沒有。
但其中關於“刀意”的描述，卻讓葉東心中震撼。
他修煉血紋刀，雖招式熟練，但始終停留在“形”的層面。而這殘篇所言，卻是直接追求“意”的境界。
若真能悟出一絲刀意，威力何止倍增？
“你想選這個？”一個聲音忽然在旁邊響起。
葉東轉頭，發現白清秋不知何時站在身側，正平靜地看着他手中的玉簡。
“白師姐。”葉東點頭，“覺得有些意思。”
“這是學院百年前一位長老所留，據說他晚年瘋癲，留下這篇殘缺功法後就不知所蹤。”白清秋淡淡道，“百年來，嚐試修煉的人不少，但無人能悟出所謂‘刀意’，反而耽擱了自身修行。葉師弟，我勸你三思。”
“多謝師姐提醒。”葉東笑了笑，卻沒有放下玉簡。
白清秋看了他一眼，不再多言，轉身離開。
葉東又拿起那枚《流火步》的玉簡看了看，最終決定：功法選《赤焰訣》，武技選《流火步》和那無名刀法殘篇。
《赤焰訣》中正平和，適合打基礎，且與他已有的《源火鍛體訣》並不沖突，反而可以相輔相成。
《流火步》修煉雖痛苦，但他有源火淬體，經脈強韌，或許能承受。而身法的重要性，在之前的數次戰鬥中早已體現。
至於刀法殘篇……他願意賭一把。
走到韓厲面前登記時，韓厲看到葉東的選擇，眉頭一皺：“你確定？《流火步》修煉凶險，這刀法殘篇更是無人練成，純粹浪費時間。”
“弟子想試試。”葉東恭敬道。
韓厲深深看了他一眼，沒再多說，將三枚刻錄好的玉簡遞給他：“好自爲之。一個月後，學院會舉行新生小比，前十名可獲得額外獎勵。你若因此耽擱了修煉，莫怪我沒提醒你。”
“謝導師。”
領取完功法，衆人又被帶到新生居住區。
甲班新生待遇較好，每人單獨一間小院，雖然簡陋，但勝在清淨。乙班新生則是四人合住一院。
葉東的小院位於新生區東南角，院子不大，一間臥房，一間靜室，還有個小院，院中種着一棵老槐樹。
他將院門關上，先在靜室中布下簡單的預警陣法——這是他從雲青別院書房一本雜書中學到的粗淺手段，只能警示，並無防御之能。
然後，葉東才取出三枚玉簡，逐一研讀。
《赤焰訣》內容詳盡，從煉體到凝氣的完整修煉體系，附帶幾門基礎火屬性術法，如“火球術”“火焰盾”等。葉東只花了半個時辰就通讀完畢，開始嚐試修煉。
功法運轉，天地間的火屬性靈氣被引動，順着經脈涌入丹田。效率比《源火鍛體訣》慢了不少，但更加平穩溫和，適合常修煉。
修煉了兩個時辰，葉東感覺修爲又精進了一絲。
接下來是《流火步》。
這門身法的核心，是以特殊法門引動地火或火焰靈力淬煉雙腿經脈，使雙腿能承受更強的爆發力和更快的速度。修煉時需忍受烈火灼燒經脈的痛苦，且一旦失控，雙腿經脈可能永久損傷。
葉東沒有立刻嚐試。
他最後拿起那枚刀法殘篇玉簡，再次沉浸其中。
殘篇內容不多，主要分爲三部分：
第一部分是總綱，闡述“刀意”的概念——刀法修煉到一定境界後，可超越招式束縛，以心意駕馭刀氣，形成獨特的“意境”。如火之刀意，可焚萬物；如冰之刀意，可凍虛空。
第二部分是觀想之法。需觀想火焰燃燒、火山噴發、熔岩奔流等自然火象，從中感悟火的“神韻”，進而融入刀法。
第三部分則是一些零散的招式心得，但殘缺不全，只有起手式和三式殘招。
“觀想……”葉東若有所思。
他閉上眼睛，開始回憶。
回憶青陽城滅門之夜，那沖天而起的火光，燃燒的不僅是房屋，還有他的家族和過去。
回憶黑風峽中，那一縷源火焚盡血煞魔修的景象，火焰中蘊含着毀滅與淨化。
回憶炎谷深處，地火靈芝旁，熔岩湖沸騰，金焰地龍咆哮，那是天地自然的狂暴之力。
種種畫面在腦海中交織，最終匯聚成一團燃燒的火焰。
那不是普通的火。
是仇恨之火，是守護之火，是毀滅之火，也是新生之火。
葉東不知不覺間，手已按在血紋刀柄上。
刀身微微震顫，仿佛與他心意相通。
他站起身，來到院中。
沒有施展任何招式，只是緩緩拔刀。
刀鋒出鞘的瞬間，院中的溫度似乎升高了一絲。
葉東的眼神變了。
平靜中，燃燒着火焰。
他一刀斬出。
沒有華麗的刀光，沒有呼嘯的破風聲。
只是簡簡單單的一記劈斬。
但刀鋒劃過空氣的軌跡，卻隱隱帶起一道扭曲的熱浪。
槐樹的一片葉子，恰好飄落，經過刀鋒附近時，竟無火自燃，化爲灰燼！
葉東收刀，看着那片灰燼飄散，眼中閃過一絲明悟。
“這就是……刀意雛形？”
雖然還很微弱，雖然還無法自如控制，但他確實觸摸到了那層境界。
手背上的鼎形印記，微微發燙。
炎老雖然沉睡，但燃天爐的本源氣息，似乎與這火之刀意產生了某種共鳴。
“看來，我選對了。”葉東低語。
接下來的子，葉東進入了規律的修煉生活。
每清晨，修煉《赤焰訣》兩個時辰，穩固修爲，積累靈力。
上午，在學院傳功堂聽導師講解基礎修煉知識、煉丹煉器入門、妖獸圖鑑等課程。
下午，修煉《流火步》和刀法。
《流火步》的修煉果然痛苦。葉東在院中挖了一個淺坑，從學院地火室引來一絲微弱的火脈分支，每將雙腿浸泡其中，以特殊法門引導火靈力淬煉經脈。
起初，每一次淬煉都如同萬針穿腿，痛得他冷汗直流。但堅持三天後，痛楚逐漸減輕，雙腿經脈明顯拓寬、強韌。到了第十天，他已能在院中施展流火步，速度比之前快了三成，且腳步踏過之處，會留下淡淡的焦痕。
而刀法的修煉，則更加玄妙。
葉東每觀想火焰，將感悟融入刀法。他不再拘泥於殘篇中那幾式殘缺招式，而是以自身對“火”的理解，重新錘煉刀法。
血紋刀在他手中，時而如烈火燎原，狂暴凶猛；時而如燭火搖曳，詭異難測；時而如地火潛行，暗藏機。
雖然距離真正的“刀意”還有很遠，但每一，他都能感覺到進步。
除了修煉，葉東也關注着學院內外的消息。
新生小比的子越來越近，甲班十人都在暗中較勁。趙元在家族資源的支持下，修爲已突破煉體七重，且習得一門黃階上品劍法，實力大漲。秦烈、石破天等人也各有精進。
而白清秋，則始終是衆人仰望的存在。她雖深居簡出，但偶爾在演武場練劍時流露出的劍氣，已讓不少老生都爲之側目。
學院外，李家和血煞宗的風波漸漸平息。地火靈芝的懸賞依然掛着，但搜尋力度大不如前。據說李家內部因此事產生了分歧，有人主張繼續追查，有人則認爲爲了一株靈芝大動戈得不償失。
至於雲青，葉東去找過他一次，得知他正在閉關煉制一爐重要丹藥，短時間內不會出關。老周依舊守着別院，葉雨在院中安靜生活，偶爾看看書、練練字，身體狀況在雲青留下的丹藥調理下，已大爲好轉。
這，葉東正在院中練刀，院門忽然被敲響。
打開門，外面站着個穿着學院執事服飾的中年人，面容和善。
“葉東師弟？”中年人笑道，“我是學院任務堂的執事，姓陳。韓厲導師讓我來通知你，明清晨，甲班新生集體前往‘赤焰石林’歷練，爲期三。這是歷練任務說明。”
他遞過一枚玉簡。
葉東接過：“陳執事，這赤焰石林是？”
“學院的一處試煉之地，位於學院後山深處。那裏有天然形成的火焰石林，石柱中蘊含火屬性靈力，對修煉火屬性功法大有裨益。但石林中也有一些火屬性妖獸，以及各種天然陷阱，是磨礪實戰的好地方。”陳執事解釋道，“此次歷練，既是考驗，也是機緣。表現優異者，可獲得貢獻點獎勵。”
“多謝陳執事告知。”
送走陳執事，葉東回到靜室，讀取玉簡。
任務內容很簡單：在赤焰石林中生存三，並盡可能采集“火晶石”——一種蘊含精純火屬性靈力的礦石。最終按采集數量和綜合表現排名，前三名可獲得一百至三百貢獻點獎勵。
“火晶石……”葉東若有所思。
此物可用於輔助修煉、煉制火屬性法器、布置陣法等，價值不菲。學院用此作爲歷練任務，倒是一舉兩得。
第二清晨，十名甲班新生在學院廣場。
韓厲親自帶隊，還有兩名凝氣境的老生作爲輔助導師。
“赤焰石林雖然只是試煉之地，但並非沒有危險。”韓厲目光掃過衆人，“石林深處有一階巔峰妖獸出沒，甚至可能有二階妖獸的蹤跡。若遇險情，立刻激發身份令牌中的求救信號，我們會盡快趕到。但若是自己作死深入禁區，死了也是白死，明白嗎？”
“明白！”
“出發！”
一行人離開學院，向後山深處走去。
山路崎嶇，越走越熱。空氣中的火屬性靈力越來越濃鬱，遠處已能看到一片赤紅色的石林輪廓。
那是一片何等奇異的景象。
無數赤紅色的石柱拔地而起，高的有十餘丈，矮的只有數尺，密密麻麻，形成一片石林迷宮。石柱表面布滿蜂窩狀的孔洞，孔洞中不時噴出細小的火焰，將整片石林映照得如同燃燒的森林。
“這裏就是赤焰石林外圍。”韓厲停下腳步，“現在，自由行動。記住，不要深入石林核心區域，那裏有連凝氣境都可能隕落的危險。三後，在此。”
十人互相看了一眼，各自散開。
葉東選了一個人少的方向，獨自進入石林。
一進入石林，溫度驟升。熾熱的氣浪撲面而來，空氣中彌漫着硫磺的氣息。腳下是暗紅色的砂石，踩上去沙沙作響。
葉東展開流火步，身形輕盈地在石柱間穿梭，同時警惕地觀察四周。
石林中並非毫無生機。一些耐熱的植物和昆蟲在此生存，偶爾能看到赤紅色的蜥蜴在石縫間爬行，還有拳頭大小、通體火紅的甲蟲嗡嗡飛過。
前行約一裏，葉東在一石柱部，發現了幾塊鑲嵌在岩石中的赤紅色晶石。
火晶石！
他拔出刀，小心地將晶石撬下。晶石入手溫熱，內部有火焰般的紋路流轉，蘊含着精純的火屬性靈力。
收獲三塊下品火晶石。
葉東繼續深入。
越往石林深處走，火晶石的品質越好，但危險也越大。
在采集第五處火晶石時，葉東遭遇了第一波妖獸襲擊——三只火鱗蠍。
這種在炎谷見過的妖獸，在赤焰石林同樣常見。葉東有了經驗，輕鬆解決，順手將蠍殼和毒鉤收起——這也是不錯的煉器材料。
接下來半天，葉東采集了二十多塊火晶石，其中有兩塊是中品，價值更高。
但就在他準備找個地方休息時，前方忽然傳來打鬥聲和妖獸的怒吼。
葉東收斂氣息，悄悄靠近。
在一塊開闊的空地上，趙元正與兩名趙家旁系子弟圍攻一頭火蜥。那火蜥體長一丈，鱗甲赤紅，是一階中級妖獸，實力不弱。
但趙元三人配合默契，劍光閃爍，已將火蜥壓制。
“快！了它，取它的火蜥血和內丹！”趙元喝道。
葉東看了一會兒，轉身準備離開。
但就在他轉身的瞬間，異變陡生！
火蜥忽然發出一聲淒厲的嘶吼，張口噴出一顆赤紅色的內丹，內丹炸開，化作漫天火雨！
“不好！”趙元臉色大變，急忙後退。
但另外兩名趙家子弟反應慢了一拍，被火雨籠罩，慘叫着倒地，全身燃起火焰！
趙元雖躲開火雨，卻被爆炸的餘波震飛，撞在一石柱上，口吐鮮血。
火蜥也因自爆內丹而氣息萎靡，趴在地上喘息，但眼中凶光不減，死死盯着趙元。
眼看趙元就要命喪蜥口，葉東猶豫了一瞬，還是沖了出去。
不是他心善，而是同門遇險，若見死不救，後在學院恐難立足。
“畜生！休得猖狂！”
葉東身形如電，血紋刀化作一道赤紅刀光，斬向火蜥頭顱！
火蜥怒吼，甩尾抽來！
鐺！
刀鋒與蜥尾碰撞，火星四濺！葉東手臂微麻，但刀鋒已切入鱗甲，鮮血飆射！
火蜥吃痛，更加瘋狂，張口咬來。
葉東施展流火步，身形如鬼魅般繞到火蜥側面，一刀刺入其肋下薄弱處，一絞！
噗嗤！
火蜥發出一聲哀鳴，轟然倒地，抽搐幾下，不動了。
葉東收刀，看向趙元。
趙元掙扎着站起，擦去嘴角血跡，臉色復雜地看着葉東：“……多謝。”
“舉手之勞。”葉東淡淡道，轉身去處理火蜥屍體。
趙元看着他的背影，眼神變幻，最終咬牙道：“葉東，之前的事……是我小看你了。這次救命之恩，我記下了。”
葉東沒有回頭，只是點了點頭。
他將火蜥的鱗甲、牙齒、血液、以及那顆受損但仍有價值的內丹收起，又走到那兩名趙家子弟身邊。
兩人已被燒得面目全非，氣息全無。
葉東嘆了口氣，將他們身上的儲物袋取下，遞給趙元：“這是他們的遺物。”
趙元默默接過，眼中閃過一絲悲痛，但很快被冰冷取代：“弱肉強食，死在歷練中，只能怪他們實力不濟。”
葉東沒有評價。
兩人沉默片刻，趙元忽然道：“葉東，我知道一處地方，可能有大量火晶石，甚至……可能有地火石髓。”
“地火石髓？”葉東心中一動。
那是比火晶石珍貴十倍的天材地寶，蘊含地火精華，對火屬性修士有極大裨益。
“沒錯。但那地方在石林深處，靠近禁區，且有一頭一階巔峰的‘赤焰虎’守護。”趙元盯着葉東，“你我聯手，或許有機會。”
葉東看着趙元，沉吟片刻：“爲什麼找我？”
“因爲你夠強，而且……不貪。”趙元坦然道，“剛才你明明可以等我死後再出手，獨吞所有收獲。但你救了我，還將我族人的遺物還給我。這說明，你至少是個有底線的人。”
葉東笑了：“好，帶路。”
兩人結伴，向着石林深處走去。
路上，葉東隨口問道：“趙師兄對李家了解多少？”
趙元腳步微頓，看了葉東一眼：“李家？你問這個做什麼？”
“好奇罷了。聽說李家擅長煉丹，在郡城勢力很大。”
“哼，李家……”趙元冷笑，“確實勢力大，但內裏早已腐朽。這些年，李家暗中與魔道不清不楚，郡中早有傳聞。只是他們掩飾得好，又有郡守府庇護，才沒被清算。”
葉東心中一動：“魔道？血煞宗？”
趙元眼神一凝：“你也知道血煞宗？不錯，就是血煞宗。據說百年前，李家有個天才子弟叛入血煞宗，後來成了長老。這些年來，李家明面上與血煞宗切割，但暗地裏……”
他頓了頓，壓低聲音：“我趙家有秘探傳回消息，三個月前，血煞宗曾有人秘密拜訪李家。之後不久，青陽城葉家就遭了滅門之禍，據說是爲了一尊古鼎。”
葉東心跳漏了一拍，但面上不動聲色：“青陽城葉家？我聽說過，好像是城主府和林家動的手。”
“明面上是這樣。”趙元意味深長地看了葉東一眼，“但背後有沒有李家和血煞宗的影子，就不好說了。葉師弟……似乎對葉家的事很關心？”
葉東平靜道：“同姓罷了。趙師兄繼續說。”
趙元深深看了他一眼，沒再追問，繼續道：“總之，李家水很深，你若是沒什麼必要，最好別招惹他們。不過……”
他話鋒一轉：“若是你真想查什麼，可以去城南的‘暗巷’。那裏是三教九流匯聚之地，只要出得起價錢，什麼消息都能買到。”
暗巷……
葉東記下這個名字。
說話間，兩人已來到一處狹窄的石谷入口。
谷口熱氣蒸騰，兩側石壁赤紅如血，谷內隱約傳來低沉的虎嘯。
“就是這裏。”趙元神色凝重，“赤焰虎就在谷中。地火石髓，應該在谷底的火潭附近。”
葉東望向谷內，眼中金紅光芒微閃。
他感覺到了。
谷中深處，有一股精純而狂暴的火屬性氣息，正是地火石髓！
但守護它的那頭赤焰虎，氣息也極爲恐怖，絕對是一階巔峰中的佼佼者。
這一戰，不會輕鬆。
葉東握緊刀柄，深吸一口氣：
“走吧。”
兩人身影，沒入石谷蒸騰的熱氣中。
赤焰虎的咆哮，由遠及近。
新的戰鬥，即將開始。
