柳如眉那帶着狡黠笑意的尾音，仿佛還懸在茶香未散的空氣裏。沈昭看着她指尖離開鎏金茶盞邊緣，那抹流轉的光暈也隨之黯淡下去，只留下杯壁上淺淺的指痕。她正欲開口，值房外卻傳來一陣略顯急促的腳步聲，由遠及近，打破了午後這片刻的閒適。
一名身着吏部服飾的皂隸出現在門口，神情肅然，目光掃過室內，最終落在沈昭身上，聲音不高卻清晰：“沈主事，裴侍郎有請，即刻前往左侍郎公廨問話。”
“裴侍郎？”柳如眉眉梢微挑，放下茶盞時發出清脆的輕響，“吏部那位……兼着今科副主考的裴硯裴大人？”
“正是。”皂隸垂首應道。
沈昭的心跳在那一瞬幾不可察地快了一拍，隨即被她強行按捺下去。裴硯。這個名字在她心頭滾過，帶着某種預料之中的沉重。該來的，終究來了，且比她預想的更快，更直接。她站起身，淺青色的官服下擺隨着動作垂落，撫平了並不存在的褶皺。
“有勞帶路。”她的聲音平穩如常，聽不出半分異樣。
柳如眉也站了起來，眼底那抹狡黠的笑意收斂了，取而代之的是一種混合着關切與了然的神色。她沒多問，只是輕輕拍了拍沈昭的手臂，低聲道：“去吧。裴侍郎……是個明白人。”
這話意味深長。沈昭看了她一眼，微微頷首，便隨着皂隸走出了值房。
穿過戶部衙門重重疊疊的廊廡，春午後的陽光被檐角切割成明暗交錯的光帶，落在青石板上，晃得人有些目眩。沈昭步履從容，目光平視前方，心中卻已飛速盤算開來。裴硯以吏部侍郎兼副主考的身份介入，名正言順。他召見的絕不會只有自己一人。那麼，另一位被召見者……
左侍郎公廨位於戶部衙門東側，比沈昭平所在的度支司值房更爲軒敞肅穆。門前兩株古柏蒼翠，投下森然的陰影。皂隸在門外停步，躬身示意沈昭自行入內。
沈昭抬手，指尖觸及冰涼的門環，輕輕推開。
公廨內光線明亮，窗明幾淨，空氣中浮動着淡淡的檀香，與戶部常見的墨紙氣息截然不同。紫檀木大案後，端坐着一位年輕男子，身着緋色官袍，腰束玉帶。他並未伏案疾書，只是閒適地靠坐在寬大的椅中，手中把玩着一枚青玉鎮紙。陽光從側面高窗投入，照亮他半邊側臉，鼻梁挺直，下頜線條清晰，一雙眸子正朝門口望來，沉靜深邃，不見波瀾。
正是裴硯。
而在下首左側的官帽椅上，已坐着一人——身形微胖，穿着深青色員外郎官服，正是張員外郎。他坐得並不安穩，背脊微微前傾，雙手交握放在膝上，指節有些發白。聽到門響，他迅速轉過頭，目光與沈昭對上，眼底閃過一絲難以掩飾的陰鬱與緊張。
“下官沈昭，見過裴侍郎。”沈昭步入室內，依禮躬身。
“沈主事不必多禮。”裴硯的聲音不高，帶着一種恰到好處的溫和，卻無端讓人感到一種無形的壓力。他放下鎮紙，目光在沈昭身上停留了一瞬，隨即轉向張員外郎，“張大人，人已到齊，我們便開始吧。”
張員外郎連忙起身，又向裴硯行了一禮，才重新坐下，只是姿態愈發僵硬。
“今請二位前來，是爲核實江南鹽稅賬目復核中出現的幾處疑點。”裴硯開門見山，語氣平淡得像是在討論今的天氣，“本官奉旨協理今科事宜，兼察各部積弊。沈主事，你前復核舊檔，可是發現丙寅年與丁卯年鹽引核銷數目，在度支司存檔與轉運司報備副本之間存在矛盾？”
他的目光落在沈昭身上，平靜無波，卻仿佛能穿透一切僞裝。
沈昭垂眸，聲音清晰而平穩：“回侍郎大人，正是。下官在整理舊檔時，發現丙寅年揚州鹽引核銷數目，度支司存檔記爲七萬六千引，而轉運司報備副本則爲七萬九千引，相差三千引。丁卯年亦有類似出入，差額兩千五百引。下官已將此疑點記錄在復核摘要之中。”
“嗯。”裴硯微微頷首，指尖在案上輕輕一點，目光轉向張員外郎，“張大人，此事你可知曉？”
張員外郎立刻接口，語速比平時快了幾分：“回侍郎大人，下官知曉！此事……此事實乃一場誤會，是下官疏忽了！”他邊說邊從袖中取出一本嶄新的賬冊，雙手呈上，“下官昨重新核查了原始憑證與往來文書，發現是當年謄抄存檔時，書吏筆誤所致！真正的數目，應以此冊爲準。您看，丙寅年實爲七萬九千引，丁卯年實爲八萬一千五百引，與轉運司報備完全吻合！那存檔中的錯誤數字，純屬謄抄之失，下官已命人即刻修正。”
他說得又快又急，仿佛早已打好腹稿，額角甚至滲出了細密的汗珠，在陽光下閃着微光。
裴硯接過那本新賬冊，並未立刻翻閱，只是拿在手中，目光淡淡掃過冊頁邊緣嶄新的裁切口。“哦？筆誤？”他語氣依舊平淡，“同一書吏，連續兩年，在同一類目上出現筆誤，且誤差皆在數千引之數……張大人，你當時未曾復核麼？”
張員外郎臉色一白，急忙道：“下官……下官當時忙於其他公務，復核或有疏漏，是下官失職！但賬目本身絕無問題，您看這新冊，各項數目清晰，與歷年鹽產量、引價、課稅均能對應，絕無虛報！”
他急於證明，幾乎要將身體探出椅子。
裴硯這才緩緩翻開賬冊，目光一行行掃過那些工整的數字。室內一時寂靜，只有紙張翻動的輕微沙沙聲。沈昭安靜地站在一旁，眼觀鼻，鼻觀心，仿佛一個無關的旁觀者。
片刻，裴硯合上冊子，抬眼看向沈昭：“沈主事，你既最先發現矛盾，可曾核對過張大人所說的‘原始憑證’與‘往來文書’？”
沈昭抬起眼，目光平靜地迎上裴硯的審視：“回大人，下官職位低微，無權調閱全部原始憑證。僅就手頭可查的度支司存檔與轉運司副本進行比對，發現矛盾後，便依例記錄呈報。”她頓了頓，聲音依舊平穩，卻字字清晰，“不過，下官在整理舊檔時，曾見過丙寅、丁卯兩年揚州鹽課入庫的批回文書存。依我朝鹽政舊例，鹽引核銷數目，當與當年實際入庫鹽課正引數、餘鹽折銀數勾稽相符。若按張大人新冊所載數目……”
她說到這裏，恰到好處地停住了，目光微微轉向張員外郎手中那本新冊，又迅速收回，垂下眼簾。
裴硯的眉梢幾不可察地動了一下。“若按新冊數目，如何？”
沈昭的聲音更輕了些，卻像一顆石子投入平靜的湖面：“若按新冊數目，丙寅年鹽引核銷比存檔多出三千引，那麼當年揚州鹽課入庫的‘餘鹽折銀’一項，按當時鹽價折算，應比存檔記載多出至少一千五百兩。但下官所見批回存上，餘鹽折銀總數，卻與存檔記載的鹽引數大致吻合。”她抬起眼，目光清澈，“當然，下官所見或許不全，亦或折算有誤。此等細節，需調閱全部原始票擬、勘合、入庫記錄，方能厘清。”
她沒有直接說新冊是假的，也沒有指責張員外郎撒謊。她只是提出了一個基於既有規則和數據的邏輯疑點，並將解決這個疑點的責任，輕巧地推回到了“調閱全部原始記錄”這個程序上。
張員外郎的臉色瞬間由白轉紅，又由紅轉青。他張了張嘴，似乎想反駁，卻一時找不到合適的詞句，額上的汗珠匯聚成滴，順着鬢角滑落。
裴硯的目光在沈昭臉上停留了片刻。那目光很深，帶着審視，也帶着一絲難以言喻的探究。他忽然輕輕笑了一聲，那笑聲很淡，卻讓張員外郎渾身一顫。
“沈主事心細如發。”裴硯緩緩道，指尖再次點了點案面，“不僅發現了數目矛盾，還能聯想到勾稽關系，提出程序上的關竅。這份細致，在戶部年輕官員中，實屬難得。”他話鋒一轉，語氣依舊溫和，卻陡然多了幾分力度，“張大人，既然沈主事提出了這個疑點，而你又堅持新冊無誤，那麼，爲公允起見，便依沈主事所言——調閱丙寅、丁卯兩年揚州鹽課全部原始票擬、勘合、入庫記錄，重新核對。如何？”
“這……侍郎大人！”張員外郎急得幾乎要站起來，“歷年文書浩繁，調閱核對耗時久，眼下部務繁忙，恐怕……”
“無妨。”裴硯打斷他，聲音裏透出一股不容置疑的淡然，“賬目清則吏治清，此事關乎朝廷鹽課本，再繁瑣也得查。本官會行文度支司，着專人配合調檔。張大人，你既爲主管，便由你牽頭負責，務必厘清每一個數字的來龍去脈。若有需要，本官亦可請都察院派員協查。”
都察院三個字，像一道驚雷，砸在張員外郎頭頂。他臉上的血色徹底褪盡，只剩下一片死灰。他嘴唇翕動了幾下，最終，肩膀頹然塌陷下去，像是被抽掉了所有力氣，連官帽似乎都歪斜了幾分。他艱難地躬身，聲音澀嘶啞：“下官……遵命。定當……全力協同，徹查清楚。”
裴硯不再看他，轉而望向沈昭，目光中的審視已然收起，恢復了最初的平靜，甚至多了一絲幾不可察的贊許。“沈主事復核有功，疑點提報及時。此事既由你而起，後續核查，你也需從旁協助，務必求實求細。”
“下官遵命。”沈昭再次躬身，聲音依舊平穩，心頭那塊壓着的石頭，卻仿佛鬆動了幾分。她明白，這“從旁協助”四個字，既是責任，也是一種變相的保護和授權。至少在這件事上，她不再是孤立無援。
“今便先到此。”裴硯淡淡道，重新拿起那枚青玉鎮紙，指尖溫潤的觸感似乎讓他語氣也緩和了些，“二位且先退下吧。核查之事，本官自會安排。”
“下官告退。”張員外郎如蒙大赦，幾乎是踉蹌着起身行禮，逃也似的退了出去，不敢再看沈昭一眼。
沈昭也施禮告退。轉身之際，她眼角的餘光瞥見裴硯似乎又看向了她，那目光沉靜依舊，卻仿佛帶着某種重量，落在她肩頭。她沒有回頭，穩步走出了公廨。
門外，春午後的陽光依舊明媚，古柏的影子斜斜投在石階上。方才室內緊繃的空氣仿佛被這光亮沖散了些許。沈昭輕輕吸了口氣，空氣中混合着草木與遠處公廨墨香的氣息。她知道，這僅僅是一個開始，賬冊的背後是盤錯節的利益，張員外郎絕不會坐以待斃，更大的風波或許還在後頭。
但此刻，她邁下台階，步履卻比來時更加沉穩。至少，她親手投下的石子，已激起了應有的漣漪。而那位高坐於上的裴侍郎，似乎也並非全然是世家高門中不辨菽麥的人物。這潭深水，既然已經涉入，便只能向前。
她抬眼望去，戶部重重檐宇在陽光下勾勒出清晰的輪廓。漫長的博弈，方才落下第一子。而她的路，還很長。
