那細微的摩擦聲，像一極細的針，刺破了庫房內濃稠的死寂。沈昭的呼吸在那一瞬間徹底停滯，連心跳都仿佛被凍結。她保持着指尖觸碰到木架的姿勢，整個人如同石雕般凝固在黑暗中，只有耳朵在捕捉着空氣中每一絲最微弱的振動。
東南角，是存放更早年份、幾乎無人問津的廢檔區域。那裏堆疊的木箱和散落的卷宗，在黑暗中構成了復雜的陰影迷宮。
聲音沒有再響起。
是老鼠？還是……人？
時間在無聲的對峙中緩慢流淌。沈昭的感官被提升到極致，她能聞到空氣中愈發清晰的黴味，能感覺到指尖下木架紋理的粗糙，甚至能分辨出自己血液重新開始流動時，在耳膜裏逐漸清晰的、壓抑的鼓動。她緩緩地、極其緩慢地將手從木架上移開，身體的重心向後微傾，官靴的靴底貼着青磚地面，一寸一寸地向後挪移，沒有發出任何聲音。
她的目光穿透黑暗，鎖定東南角那片更深的陰影。那裏，似乎有什麼東西動了一下，又或許只是光影在她高度緊張下產生的錯覺。
不能留在這裏。
無論那是什麼，此刻的庫房都絕非安全之地。她進來的目的——確認那份“副本”是否已被動過——已經無法達成，甚至可能已經暴露。當機立斷，沈昭放棄了繼續探查的念頭，身體如同融入黑暗的流水，悄無聲息地退向門口。她的手背觸到了冰涼的門板，指尖摸索到門閂的位置——她進來時並未上閂。
輕輕拉開一道縫隙，外面廊道裏微弱的光線透了進來，在地面投下一線慘白。她側身閃出，反手將門重新合攏，動作輕巧得如同拂過一片羽毛。
廊道裏空無一人，遠處隱約傳來巡夜兵丁模糊的交談聲，正在逐漸遠去。沈昭沒有停留，沿着來時的陰影，迅速離開了戶部衙門的範圍。夜風拂過她冰涼的臉頰，帶走了一絲庫房內沉悶的氣息，卻帶不走心頭那沉甸甸的疑雲。
東南角那聲響動，究竟是誰？
午後，戶部度支司的值房內光線明亮。春暖陽透過擦拭淨的窗紙，在地面投下規整的光斑，空氣裏浮動着墨香與紙張特有的燥氣味。同僚們或伏案疾書，或低聲交談，一派尋常的忙碌景象。
沈昭正將一份核對完畢的漕運文書歸檔，動作不疾不徐。她的神情平靜，眉眼間帶着慣有的溫婉專注，仿佛昨夜庫房中的驚心動魄從未發生。只有她自己知道，那份平靜之下，神經如同繃緊的弓弦，隨時準備應對可能出現的變數。
一名身着吏部皂隸服飾的年輕男子出現在值房門口，目光掃視一圈，最終落在沈昭身上。“沈主事？”
值房內瞬間安靜了幾分，幾道目光若有若無地投了過來。吏部的人親自來尋，總歸不是尋常事。
沈昭放下手中的卷宗，起身，微微頷首。“正是下官。”
“吏部裴侍郎有請，請沈主事移步一敘。”皂隸的語氣公事公辦，卻帶着不容置疑的意味。
裴侍郎？裴硯？
沈昭的心微微一沉，面上卻未顯露分毫，只露出恰到好處的疑惑與恭敬。“不知裴侍郎召見，所爲何事？”
“下官只是奉命傳話。”皂隸側身讓開道路，“沈主事，請。”
沈昭整理了一下官服的袖口，對值房內投來目光的同僚們略一欠身，便跟着皂隸走出了度支司。穿過戶部衙門內重重疊疊的廊廡，走向相鄰的吏部衙門。陽光很好，照在朱紅的廊柱和青石板上，明晃晃的，卻驅不散她心底逐漸彌漫開的寒意。
天機閣，終於來了。而且來的，是那位以學識淵博、心思難測著稱的裴硯。
吏部衙門的格局與戶部相似，卻更顯肅穆。皂隸引着她穿過前庭，來到一處相對僻靜的跨院。院中植着幾竿翠竹，在午後的微風裏輕輕搖曳，發出細碎的沙沙聲。一間清雅的茶室門扉半開，裏面隱約可見素雅的布置。
“沈主事請進，裴大人在內等候。”皂隸在門口止步。
沈昭深吸一口氣，抬步邁過門檻。
茶室內光線柔和，窗明幾淨。臨窗的紫檀木茶案後，坐着一位身着緋色官袍的年輕男子。他正垂眸看着手中一卷文書，側臉線條清俊，氣質溫文，午後陽光在他周身勾勒出一圈淡淡的光暈，看起來毫無攻擊性。
聽到腳步聲，他抬起頭。
那是一雙極其深邃的眼睛，顏色偏淺，像是秋晴朗天空下沉澱的琥珀，清澈，卻望不見底。目光落在沈昭身上時，帶着一種平靜的審視，並不銳利，卻仿佛能穿透層層表象，直抵內裏。
“下官沈昭，見過裴侍郎。”沈昭依禮躬身，聲音平穩。
“沈主事不必多禮，請坐。”裴硯的聲音溫和，如玉石相擊，清越悅耳。他抬手示意對面的座位，姿態從容。
沈昭依言坐下，脊背挺直，雙手交疊置於膝上，是標準的恭謹姿態。茶案上已沏好兩盞清茶，白瓷盞中茶湯澄碧，熱氣嫋嫋，散發出清雅的香氣。
裴硯將手中的文書輕輕放在一旁，那正是江南鹽稅舊檔的副本之一。他的指尖在紙頁邊緣無意識地輕點了一下，目光重新落回沈昭臉上，帶着些許探究。
“今請沈主事過來，是想了解一下江南鹽稅舊檔復核之事。”他開門見山，語氣依舊平和，“聽聞沈主事新入度支司，便接手了這批陳年舊賬，且……似乎發現了一些不同尋常之處？”
問題來了。沈昭心中警鈴微作，面上卻適時流露出幾分恰到好處的謹慎與困惑。“回裴侍郎，下官奉命復核，不敢懈怠。只是……舊檔年深久，數字繁雜，下官學識淺薄，在核對過程中，確實遇到幾處不甚明了、前後似有抵牾的地方。下官已按規程，將疑點標注，呈交上官復核。”她將“發現”的過程，描述成一個新人面對復雜賬目時，基於職責本分產生的、模糊的疑惑。
“抵牾？”裴硯端起茶盞，輕輕吹了吹浮沫，動作優雅。“具體是哪些地方，讓沈主事覺得‘抵牾’？”
他的追問精準而直接，避開了泛泛而談，直指核心。
沈昭早有準備。她略作思索，便條理清晰地指出了兩三處“矛盾”——正是她在那份“副本”中精心“修飾”過，但又並非最核心破綻的地方。她的措辭謹慎，多用“似乎”、“或許”、“下官愚見”等謙辭，將發現問題的功勞，隱隱歸因於自己反復核對的“笨功夫”，以及一點點對數字的敏感。
“比如丙辰年秋的那批鹽引折銀，”她聲音不高，卻清晰，“原始賬冊記錄與後來匯總的副本，在折算比例上有一絲極細微的差異。下官起初以爲是抄錄筆誤或四舍五入所致，但反復核對歷年成例，發現此處的折算應有定規，不應出現此類浮動。還有此處時間銜接……”她一邊說，一邊小心觀察着裴硯的神色。
裴硯靜靜聽着，偶爾啜一口茶，目光大多數時間落在沈昭臉上，那目光沉靜，卻帶着無形的壓力。直到沈昭說完，他才緩緩開口：“沈主事心細如發。這些細微之處，若非反復揣摩，確實容易忽略。”他頓了頓，琥珀色的眼眸中掠過一絲極淡的、難以捉摸的情緒，“只是，沈主事可曾想過，爲何原始賬冊與後續副本，會在這些‘細微之處’出現差異？是當年經辦之人疏忽，還是……另有什麼緣故？”
這個問題，比之前更加犀利，直接觸及了賬目被篡改的可能性。
沈昭的心跳漏了一拍。她垂下眼睫，掩去眸中瞬間閃過的銳光，語氣變得更加不確定，甚至帶上了一絲恰到好處的“擔憂”：“下官……不敢妄加揣測。只是覺得，賬目之事，關乎國帑民膏，理應清晰無誤。若有不明之處，總該弄個清楚才好。下官人微言輕，見識淺薄，也只能將疑惑呈報，一切還需上官明斷。”她巧妙地將自己定位爲一個發現問題、心存憂慮、但無力深究的底層官吏，將皮球踢了回去，同時再次強調了賬目本身可能存在的問題。
茶室內安靜了片刻，只有竹葉摩挲的沙沙聲從窗外傳來。
裴硯看着她，忽然輕輕笑了一下。那笑容很淺，轉瞬即逝，卻讓他周身那種溫文的氣質裏，透出一絲難以言喻的深邃。“沈主事過謙了。能於故紙堆中捕捉到這些蛛絲馬跡，已非常人所能。”他放下茶盞，白瓷底與紫檀木案面接觸，發出極輕的“嗒”的一聲。
“說起來，”他話鋒忽然一轉，語氣依舊隨意，仿佛只是閒談家常，“沈主事是江寧人士？入職戶部之前，似乎……經歷頗爲簡略？”
來了。沈昭的指尖在官服袖中微微收緊。家世背景，這是她檔案中最薄弱、也最經不起深究的一環。她抬起眼，迎上裴硯看似平和的目光，心中凜然，面上卻維持着恭謹。
“回侍郎，下官確是江寧人氏。家道早年中落，父母亡故後，便輾轉依附遠親，勉強讀過幾年書，識得幾個字。後來蒙朝廷開女子科舉之恩，僥幸得中，才得以入職戶部，謀一差事糊口。”她的聲音平穩，將那段精心僞造的、清貧孤女
