肩頭那無形的重量，隨着她一步步走下石階，漸漸化入春暖陽裏，卻並未真正消散，只是沉入心底，成爲某種更深的印記。沈昭沿着戶部衙門外那條熟悉的青石長街緩步而行，官靴踏在石板上的聲音規律而清晰，與街市上漸起的晚歸人聲交織在一起。
她沒有直接回賃居的小院，而是循着記憶，拐進了西市附近一條相對僻靜的巷子。巷口懸着一塊烏木匾額，上書三個古樸的隸字——墨韻齋。這是京城頗有名氣的書肆，以藏書精良、尤重算學與經世典籍聞名。散值後偶爾來此翻閱片刻，是她爲數不多的、能讓自己真正放鬆下來的方式。
推開虛掩的雕花木門，一股混合着陳年紙張、墨錠與淡淡樟木香氣的獨特味道撲面而來，瞬間將衙門裏那種緊繃的、帶着權力博弈氣息的空氣隔絕在外。書肆內光線比外面稍暗，卻因四壁高及屋頂的書架和其上密密麻麻的書脊，而顯得格外沉靜豐盈。幾盞黃銅燈盞已然點亮，柔和的光暈灑在擦拭得一塵不染的木質地板和長條書案上。
此刻店內客人不多，只有兩三位書生模樣的年輕人在角落裏低聲交談。沈昭徑直走向最裏側的區域，那裏專陳算學、律歷、農桑、水利等“實學”書籍。她的目光掠過一排排書脊，最終停留在一本藍布封皮、略顯古舊的《九章算術注疏》上。這是前朝一位大儒的批注本，其中不乏對經典算題的獨到見解與引申。
她取下書冊，走到靠窗的一張空置書案旁坐下。窗外是書肆的後院，幾叢修竹在暮色微風中輕輕搖曳，沙沙作響。翻開書頁，指尖撫過那些因年代久遠而微微暈開的墨字，沈昭的心神漸漸沉入其中。白裏與裴硯那場無聲的較量，賬冊背後盤錯節的疑雲，似乎都被暫時隔絕在這片由數字與邏輯構築的寧靜天地之外。
她翻到“均輸”一章，其中一道關於如何據各地人口、距離、糧產差異來公平分攤轉運任務的例題，引起了她的注意。題目本身是經典，但批注者卻額外增加了一個假設：若某地存在大量未登記在冊的“隱戶”，實際人口遠超黃冊所載，那麼按黃冊數據計算的“均輸”份額，是否還能稱之爲“均”？批注者並未給出明確答案，只是留下了這個引人深思的問題。
沈昭的指尖無意識地在書案上虛劃，腦海中迅速調取着戶部歷年有關江南各州府人口、田畝、賦稅的零散記憶。那些枯燥的數字此刻仿佛活了過來，與眼前這道算題糾纏在一起。她低聲自語，聲音輕得幾乎只有自己能聽見：“若以蘇州府爲例，黃冊載戶三十萬，口一百五十萬……但去歲清出的隱田便達兩萬餘畝，隱戶之數，恐亦不下數萬。如此，均輸之‘均’，基已偏……”
“基已偏？”一個清脆悅耳、帶着幾分好奇與笑意的女聲忽然在身側響起，“姑娘此言，可是指黃冊數據與實情不符，導致均輸之法形同虛設？”
沈昭心中微凜，從沉思中驟然驚醒。她抬起頭，只見一位身着鵝黃縷金百蝶穿花雲錦裙的少女正站在書案旁，微微傾身，目光落在她面前攤開的書頁上。少女約莫十六七歲年紀，梳着時下京城貴女間流行的飛仙髻，簪着一支點翠蝴蝶步搖，隨着她歪頭看書的動作，蝶翅輕顫，流光溢彩。她生得極好，眉眼靈動如畫，肌膚白皙似雪，此刻唇角微揚，帶着一種毫不掩飾的、鮮活的好奇。
最讓沈昭警惕的，並非對方過於出衆的容貌與顯然價值不菲的衣着，而是她開口便直指“黃冊”與“實情”，言語間對戶部事務似乎並不陌生。
“只是偶有所感，隨口胡言，讓姑娘見笑了。”沈昭合上書冊，起身微微頷首，語氣溫和而疏離。她此刻穿着常服，是一身半舊的月白細布襦裙，與眼前這位光彩照人的貴女相比，顯得樸素至極。
那少女卻渾不在意她的冷淡，反而眼睛更亮了些，自顧自在書案對面坐了下來，動作自然得仿佛她們早已相識。“隨口胡言便能想到隱戶對均輸的影響，姑娘可不是尋常人。”她指了指那本《九章算術注疏》，“我也看過這書，批注者留下此問，怕是心中已有答案，只是不便明言。依我看，何止均輸，租庸調乃至兩稅，若底層數據失真，所有看似精妙的算法，都不過是空中樓閣，好看罷了。”
這番話，已不僅僅是“不陌生”，而是切中了戶部錢糧運作的核心難題之一。沈昭重新打量對方，心中的警惕與探究交織。能說出這番話的，絕非尋常只知吟風弄月的閨閣女子。
“姑娘高見。”沈昭謹慎地回應，並未接續話題，只是靜靜等待對方的下文。
少女見她依舊戒備，反而噗嗤一聲笑了出來，那笑容明媚爽朗，驅散了不少距離感。“你別緊張，我可不是來找茬的。”她托着腮，目光在沈昭臉上轉了轉，“我姓柳，柳如眉。家父在戶部任職。我自個兒最不耐煩那些女紅詩會，就愛翻這些旁人覺得枯燥的算學經濟書。方才聽你低語，思路清晰，一語中的，忍不住就想結交一下。這墨韻齋我常來，倒是第一次見到同好，還是位姑娘。”
柳如眉。戶部柳尚書那位據說性情跳脫、不喜拘束的嫡女？沈昭心中一動。關於這位柳小姐的傳聞，她在戶部也零星聽過幾句，多是說她如何“與衆不同”，如何讓柳尚書頭疼。如今看來，傳聞非虛。
“原來是柳小姐。”沈昭再次行禮，態度依舊恭敬，卻少了幾分刻意的疏遠，“在下沈昭，在戶部度支司任主事。”
“沈昭？”柳如眉眼睛一亮，竟直接拍了下手，“我知道你！新科女進士，破格錄入戶部的那位！前幾還聽父親提過一句，說度支司新來了個沉靜肯的女官，復核舊檔很是仔細。沒想到就是你！”她的興奮毫不作僞，甚至帶着幾分“終於找到同類”的雀躍。
沈昭沒料到對方如此直率，一時不知該如何接話。柳如眉卻已自顧自說開了：“我就說嘛，那些賬冊數字，在有些人眼裏是天書，在有些人眼裏是麻煩，但在真正懂行的人眼裏，每一個數字後面都是活生生的人，是田畝，是糧食，是賦稅，是民生。你能從故紙堆裏看出問題，還能讓……讓某些人不得不正視，這就很了不起。”她話到中間微妙地頓了一下，顯然知道些內情，卻聰明地沒有點破。
“柳小姐過譽了，分內之事而已。”沈昭垂下眼簾。面對這樣直白熱烈的欣賞，她慣常的謹慎與僞裝，似乎有些無處着力。
“什麼分內不分內，做得好就是做得好。”柳如眉擺擺手，又湊近了些，壓低聲音，卻掩不住話裏的興致勃勃，“哎，說真的，你剛才看的那題，若真要考慮隱戶，該怎麼算？我琢磨過，若已知某地隱田數，或可反推隱戶大致規模，但如何納入均輸公式，又不打草驚蛇……這裏頭學問可大了。”
話題再次回到算學本身，沈昭緊繃的心弦稍稍鬆弛。談及專業，她的態度自然了許多。她重新翻開書冊，指尖點在那道例題上，聲音平穩清晰：“批注者留此一問，或是暗示‘均輸’之法的前提——數據準確——本身已難保障。若要修正，恐非單純算學問題。不過，若僅從算法上探討，或可引入‘校正系數’……”
兩人就着那道題，你一言我一語地討論起來。柳如眉思路跳脫，常有些天馬行空卻切中要害的聯想；沈昭則邏輯縝密，善於將飄忽的想法落地爲具體的計算步驟。她們從均輸談到租庸調的歷史演變，又談及當下兩稅法的利弊與執行中的種種變形。柳如眉對戶部各類文書流程、數據來源的弊端如數家珍，有些見解甚至讓沈昭這個身處其中的人都感到驚訝——這位尚書千金，對戶部實務的了解，遠不止“興趣”那麼簡單。
“……所以說，底下州縣爲了考課，虛報墾田數、瞞報災情是常事。黃冊十年一造，期間人丁滋生、土地流轉，早已面目全非。戶部坐在京城，拿着這些早已失真的數據撥算盤，能算出個什麼真章來？”柳如眉說到最後，語氣裏帶上了明顯的譏誚與無奈，那是深諳內情卻又無力改變的鬱結。
暮色漸濃，書肆掌櫃悄然多點了幾盞燈。橘黃的光暈將兩人的身影投在身後的書架上，拉得悠長。
沈昭靜靜聽着，心中對柳如眉的判斷不斷修正。這位貴女，並非不諳世事的天真少女，也非單純追求叛逆的嬌縱千金。她有着敏銳的洞察力，對戶部積弊看得透徹，更有一種想要改變卻找不到路徑的焦灼。她的接近，似乎真的源於一種“同類相吸”的直覺，以及對於打破沉悶現狀的渴望。
“柳小姐見識深遠，下官佩服。”沈昭誠心道。這番交談，讓她獲益匪淺，許多之前模糊的關節變得清晰起來。
“什麼下官上官的，這裏又不是衙門。”柳如眉皺了皺鼻子，顯出幾分嬌憨之態，隨即又正色道：“我是認真的，沈主事。戶部那潭水，看着平靜，底下不知多少暗流。你能看清問題，還能堅持查下去，這很不容易。我雖幫不上什麼大忙，但若有什麼需要打聽的，或者……只是找個人說說這些‘枯燥’東西，隨時可以找我。”她說着，從袖中取出一個小小的、鎏金嵌螺鈿的名帖，輕輕推到沈昭面前。“我偶爾也會去城南的‘清晏茶社’，那裏清靜，說話方便。”
沈昭看着那枚制作精良的名帖，又抬眼看向柳如眉。對方眼中沒有了之前的戲謔與跳脫，只剩下坦率與誠懇，還有一絲不易察覺的期待。這位尚書千金，是在對她遞出橄欖枝，不僅僅是對一個“同好”，更是對一個可能……志同道合之人。
窗外，最後一抹天光被青灰色的暮靄吞沒，書肆內的燈火顯得愈發溫暖明亮。竹影婆娑，映在窗紙上，宛如一幅動態的水墨畫。
沈昭沉默了片刻。她深知，接過這枚名帖，意味着可能卷入更復雜的旋渦，柳尚書、裴侍郎、戶部盤錯節的關系……但與此同時，這也可能是一扇窗，一條路，一個在這孤身跋涉的途中，難得的、可以短暫倚靠的同類。
她伸出手，指尖觸到名帖微涼的邊緣，然後輕輕拿起，收入袖中。
“多謝柳小姐。”沈昭的聲音很輕，卻清晰堅定，“清晏茶社的茶，想必是極好的。”
柳如眉的眼睛瞬間彎成了月牙兒，那笑容比滿室燈火還要亮上幾分。她知道，自己這步棋，走對了。
“那就說定了！”她利落地站起身，裙擺漾開一圈漣漪，“天色不早，我也該回了。沈主事，下次再會。”
“再會。”
沈昭目送柳如眉像一陣明快的風似的飄然離去，書肆內似乎還殘留着她身上淡淡的、清甜的果香。她獨自又在案前坐了一會兒，指尖無意識地摩挲着袖中那枚名帖堅硬的輪廓。
窗外的夜色徹底濃了，遠處傳來隱約的梆子聲。她合上那本《九章算術注疏》，將其放回原處。轉身離開時，步履依舊平穩，但眼底深處，那沉靜如古井的眸光裏，似乎悄然映入了些許窗外搖曳的燈火，微弱，卻清晰。
長街華燈初上，將她的影子拉長又縮短。前路依然布滿迷霧與荊棘，但今夜，在這墨香與算題構築的短暫寧靜裏，她似乎觸到了一點不同溫度的真實。
這就夠了。至少此刻，夠了。
