指尖離開那枚名帖，袖口滑落，遮住了最後一點堅硬的輪廓。沈昭走出書肆，夜風拂面，帶着春末特有的、微涼的意。長街的燈火在她身後漸次遠去，像一串被遺落的、暖黃色的夢。
回到賃居的小院時，檐下那盞孤燈還亮着，是她出門前特意留的。推門進去，屋內陳設簡單，一桌一椅一榻，還有牆角那口半舊的樟木箱。她褪下外衫，坐在榻邊，指尖無意識地劃過榻沿粗糙的木紋。
柳如眉那張明媚鮮活的臉，還有那句“下次再會”，在寂靜的夜裏格外清晰。那是一種久違的、屬於“人”的溫度，不摻雜算計，純粹得讓她心頭那緊繃的弦，都似乎鬆了一分。但只一瞬，那弦便又無聲地繃緊，甚至比之前更緊。裴硯那雙沉靜審視的眼，仿佛穿透了夜色，落在她身上。
她需要更謹慎，也需要……更快。
晨光熹微時，沈昭已換上那身淺青色官服，束好頭發，銅鏡裏映出的面容平靜無波，只有眼底深處，沉澱着一夜未散的思慮。她像往常一樣踏入戶部衙門，穿過晨霧彌漫的庭院，走向度支司值房。
腳步剛至廊下，便見一名身着天機閣玄色窄袖常服的侍衛立在值房門口，見她到來，上前一步，聲音不高卻帶着不容置疑的意味：“沈主事，裴侍郎已在檔案庫房等候，命你即刻前往協助調閱卷宗。”
來了。比她預想的還要早。
沈昭心頭微凜，面上卻只是略一頷首：“有勞帶路。”
檔案庫房位於戶部衙門最深處，是一棟獨立的二層磚石建築，飛檐高聳，窗牖窄小，常年少見光，透着一股森然的冷寂。侍衛將她引至厚重的包鐵木門前，便退至一旁值守。
沈昭抬手，推開那扇沉甸甸的門。
一股混合着陳年紙張、灰塵、還有淡淡防蛀藥草的氣味撲面而來。庫房內光線昏暗，只有高處幾扇氣窗透進幾縷微弱的天光，照亮空氣中緩緩浮動的塵埃。一排排頂天立地的烏木書架如同沉默的巨人，整齊排列，上面堆滿了歷年卷宗，用黃綾或藍布包裹，貼着泛黃的標籤。空氣凝滯，連呼吸聲都顯得格外清晰。
裴硯就站在靠近門口的一排書架前，背對着她，緋色官袍在昏暗中依然醒目。他正仰頭看着高處某處，側臉線條在微弱的光線下顯得格外清晰冷峻。聽到門響，他並未立刻回頭。
“下官沈昭，奉命前來。”沈昭垂首行禮，聲音在空曠的庫房裏激起輕微的回響。
裴硯這才緩緩轉過身。他今未戴官帽，墨發以一簡單的玉簪束起，幾縷碎發垂在額前，少了幾分官場上的威儀，卻多了幾分書卷氣的清冷。他的目光落在沈昭身上，平靜無波，卻讓沈昭感到一種無形的壓力，仿佛自己正站在聚光燈下，每一寸表情都被仔細審視。
“沈主事來了。”他開口，聲音不高，卻字字清晰，“本官需核對江南鹽稅歷年卷宗，尤其是涉及轉運、損耗、折變等細目的原始記錄。煩請沈主事協助查找。”
“是。”沈昭應道，心中卻飛快盤算。核對原始記錄？這比只看匯總賬冊深入得多，也麻煩得多。裴硯這是要追溯源，驗證她那份摘要中“巧合”的真實性，還是……另有所圖？
她不再多言，走到標有“鹽政·江南”區域的架子前。這裏的卷宗堆積如山，按照年份和府縣分類，標籤上的字跡有些已經模糊。她需要踮起腳，甚至借助一旁的小木梯，才能取到高處的卷宗。動作間，淺青色的官服袖口微微上滑，露出一截纖細卻並不柔弱的手腕。
裴硯並未立刻開始翻閱，而是負手站在她身後不遠處，目光隨着她的動作移動，狀似隨意地開口：“沈主事上次提及的那些賬目矛盾，本官細看了。發現過程，可還順利？”
來了。第一個試探。
沈昭正伸手去夠一冊用藍布包裹的卷宗，聞言指尖幾不可察地頓了一下，隨即穩穩將卷宗抽出，抱在懷中，才轉過身，面向裴硯。她的神情專注而平靜，仿佛只是在回憶一件尋常公務。
“回侍郎，下官奉命整理舊檔，初時只是按部就班核對總數與分項是否相符。”她語速平緩，帶着回憶的斟酌，“後來發現，某些年份的‘損耗’與‘折變’數額，與同期漕運記錄、地方倉廩呈報的存底，存在細微出入。下官起初以爲是謄抄或計算疏漏，便試着將前後數年關聯數據放在一起比對……”
她一邊說，一邊將懷中的卷宗放在旁邊一張積了薄灰的長條案上，動作不疾不徐。然後走向另一排書架，繼續尋找裴硯要求的年份。
“這一比對，便發現了一些規律。”她抽出一冊，輕輕拂去封面上的灰塵，“比如永昌十二年的損耗異常偏高，而同年江寧府的鹽引發放記錄裏，有幾筆核銷的期與戶部留底差了半月。永昌十五年亦然，只是數額和關聯略有不同。”
她將找到的卷宗也放到案上，轉身看向裴硯，目光清澈坦然：“下官見識淺薄，不敢妄斷，只能將疑點如實記錄。或許……是歷年經辦人員習慣不同，或賬目流轉環節太多，難免有些積年舊弊？”
她巧妙地將“陰謀”的可能性，淡化成了“積年舊弊”和“管理疏漏”，同時暗示這並非孤例，而是可能存在更普遍的問題。既點出了異常，又將自己摘得淨淨，仿佛只是一個偶然發現問題的盡責官員。
裴硯靜靜聽着，走到案邊，隨手翻開一冊卷宗。泛黃的紙頁在他修長的手指間沙沙作響。他垂眸看着上面密密麻麻的數字和批注，半晌，才淡淡道：“沈主事心細如發。這些關聯數據散落在不同卷宗、不同年份，你能將其串聯比對，這份耐心與敏銳，倒是不俗。”
這話聽似誇獎，卻讓沈昭心頭那弦繃得更緊。她微微垂首：“大人過譽。下官只是想着，既領了差事，便該盡力做好，不敢疏忽。”
“哦？”裴硯抬起眼，目光再次落在她臉上，這次帶上了些許探究的意味，“只是‘不敢疏忽’？”
庫房內光線昏暗，他的眼眸在陰影中顯得格外深邃，仿佛能洞穿人心。沈昭感到那目光如有實質，在她臉上逡巡。她穩住呼吸，正要開口，裴硯卻忽然移開視線，望向她身後高處的另一冊卷宗。
“那冊，永昌九年的，也取來看看。”他指了指。
那冊卷宗放在書架最高一層，沈昭需要踩上木梯才能夠到。她依言搬過木梯，提起裙擺，小心地踩上去。木梯發出輕微的吱呀聲，在寂靜的庫房裏格外清晰。她伸長手臂，指尖堪堪觸到那冊藍布包裹的邊緣。
就在她用力將卷宗抽出的刹那，身後，裴硯的聲音忽然響起，不高，卻像一道驚雷，猝不及防地劈入她耳中。
“沈主事對數字異常敏感，條理分明，追溯源的本事……倒讓本官想起一些故人。”他的聲音平淡，甚至帶着一絲閒聊般的隨意，“可是家學淵源？”
家學淵源。
四個字，輕飄飄的，卻像一把淬了冰的匕首，精準地抵在了沈昭最深的秘密之上。她全身的血液仿佛在那一瞬間凝固，指尖猛地一顫，剛抽出的卷宗差點脫手滑落。木梯隨之晃動，發出令人牙酸的聲響。
不能慌。
電光石火間，這個念頭壓倒了一切。她強行穩住手臂，將卷宗緊緊抱在懷中，借着轉身下梯的動作，掩飾了那瞬間的失態。腳尖觸及實地時，她甚至能感覺到自己後背驚出的一層薄汗，迅速被官服吸走，留下一片冰涼的黏膩。
她抱着卷宗，緩緩轉過身，面向裴硯。庫房昏暗的光線在她臉上投下淡淡的陰影，讓她的表情有些模糊，只有那雙眼睛，依舊平靜，甚至帶着一絲恰到好處的茫然與謙卑。
“大人說笑了。”她開口，聲音平穩得連自己都有些意外，“下官出身寒微，父母早逝，所謂‘家學’，實在無從談起。不過是……僥幸識得幾個字，又蒙朝廷恩典，得了這份差事，心中惶恐，唯恐有負聖恩、有負上官囑托，故而做事時，便格外提醒自己要仔細些，再仔細些。”
她將“惶恐”、“仔細”重復了兩遍，語氣誠懇，將一個珍惜機會、戰戰兢兢的小官員形象刻畫得入木三分。同時，再次強調了自己“寒微孤女”的身世，堵死了裴硯繼續追問“家學”的可能。
裴硯看着她，沒有說話。庫房裏安靜得能聽到灰塵落下的聲音。他那雙深邃的眼眸在昏暗中閃爍着難以捉摸的光，仿佛在權衡她話語中的每一個字，每一分情緒。
良久，他才幾不可察地牽了一下嘴角，那弧度極淡，轉瞬即逝，不知是信了，還是覺得她這番應對過於滴水不漏。
“原來如此。”他最終只是淡淡應了這麼一句，伸手接過沈昭懷中的卷宗，“有勞沈主事。今便先到這裏吧。”
他沒有再追問，也沒有繼續讓她查找其他卷宗。這戛然而止的試探，反而讓沈昭心頭那弦繃到了極致。她垂首：“是。下官告退。”
轉身走向庫房門口，每一步都踏得極穩，仿佛腳下不是冰涼的石磚，而是燒紅的烙鐵。推開那扇沉重的木門，門外天光驟亮，刺得她下意識地眯了眯眼。春溫煦的陽光與庫房內終年不散的陰冷黴溼氣息形成鮮明對比，她卻只覺得那光有些晃眼，心底寒意未散。
守在門口的侍衛如同泥塑木雕，對她出來恍若未見。沈昭沿着來時的路往回走，穿過一道道門廊，庭院裏草木初發，透着鮮嫩的綠意，幾個低階官吏抱着文牘匆匆走過，低聲交談着瑣碎的公務。一切都與往常無異。
只有她自己知道，方才那片刻的對峙，已在看似平靜的水面下，投下了一塊何等沉重的巨石。裴硯那句“家學淵源”，絕非隨口一問。他查到了什麼？懷疑到了哪一步？是試探，還是已經握有了某些線索？
這些問題在她腦中盤旋，冰冷而尖銳。她強迫自己將注意力拉回眼前的青石路，拉回不遠處度支司值房敞開的門。指甲深深掐入掌心，細微的痛感讓她紛亂的思緒得以凝聚。
不能自亂陣腳。無論裴硯知道了什麼，懷疑什麼，只要沒有確鑿的證據，他就無法發難。而她，必須比之前更謹慎，更快地推進。張員外郎那邊，有了裴硯明令“徹查”的旨意，至少短期內不敢再明目張膽地阻撓，甚至可能爲了自保而拋出一些無關緊要的替罪羊。這是一個機會。
她邁過度支司的門檻，值房內幾名同僚抬頭看了她一眼，又很快低下頭去各忙各的。空氣中彌漫着熟悉的墨汁與紙張味道，還有一絲若有若無的、屬於官僚機構特有的沉悶與壓抑。她走到自己的書案前坐下，案上堆放的文牘依舊如小山般。她隨手拿起最上面一份，是關於今春某地蠶絲折稅的請示，數字工整，理由充分。
指尖拂過紙面，冰涼平滑。她深吸一口氣，再緩緩吐出，將庫房裏那令人窒息的對峙、裴硯深邃難測的眼神、還有心頭翻涌的驚悸與寒意，統統壓入心底最深處，重新封存。
眼神沉靜下來，專注於眼前的數字與條陳。陽光從窗櫺斜射進來，落在她淺青色的官服袖口上，照亮空氣中細微浮動的塵埃。她提筆蘸墨，開始批注，筆尖劃過紙張的沙沙聲規律而穩定，仿佛剛才那驚心動魄的一幕從未發生。
只是那落筆的力道，比平略微重了半分。窗外的春光，似乎也未能真正暖進這間堆滿案牘的值房。
山雨欲來，而她能做的，便是在風雨徹底降臨之前，將腳下的基，扎得更穩一些。袖中那枚柳如眉的名帖，隔着衣料，傳來隱約的存在感。或許……那不僅僅是“清晏茶社的茶”。
