夜色，如潑墨般濃重，將整個王府深深浸染。偏居一隅的小院，更是被這無邊的寂靜籠罩，只餘下風穿過枯枝時發出的、幾不可聞的簌簌聲響，更添幾分淒清。小翠攏了攏單薄的衣襟，手裏緊緊攥着剛剛尋來的幾樣物什：一小把氣味獨特的幹艾草、幾片邊緣微卷的薄荷葉、一個胎質粗糙卻洗刷得幹幹淨淨的粗瓷小碗，還有一支觸手溫潤光滑的小木杵。她心中惴惴，如同揣了只兔子，實在猜不透自家王妃要這些再尋常不過的東西，能有何妙用。
屋內，油燈如豆，昏黃的光暈在牆壁上投下搖曳的影子，將蘇小小纖細的身影拉得忽長忽短。她並未立刻解釋，而是先仔細檢查了門窗，確認縫隙都已關嚴，絕無被窺探的可能，這才返身回到燈下。跳躍的火苗映在她清澈的眸子裏，折射出一種與往日怯懦截然不同的、冷靜到近乎銳利的光芒。
她取出了那盒惹禍的“玉面桃花脂”。精致的瓷盒在燈光下泛着冷白的光澤，打開盒蓋，那膏體鮮豔欲滴的紅，此刻看來卻透着一股說不出的詭異。蘇小小用指尖輕輕撫過盒沿，取出一把自制的薄木片——那是她用舊木簪細心打磨而成，邊緣薄如柳葉，光滑得幾乎能映出人影。她用這木片，精準地探向胭脂膏體的最中心，那裏，正是她昨日嗅出的、毒素最爲凝聚之處。動作輕緩而穩定，小心翼翼地刮下了約莫綠豆大小的一小塊。鮮紅的膏體落在木質桌面上，像一滴凝固的血。
“王妃，您這是要……”小翠屏住了呼吸，聲音不由自主地壓得極低，仿佛怕驚擾了什麼。
蘇小小抬起眼，目光與小翠擔憂的視線一碰即收，唇角勾起一絲極淡、卻寒意森然的弧度：“以其人之道，還治其人之身。”她言簡意賅，語氣平靜無波，卻帶着一種不容置疑的決絕。她將那小塊胭脂放入粗瓷碗中，接着，拿起幹燥的艾草和薄荷葉，放在掌心，雙手合十，緩緩用力搓揉。艾草特有的清苦氣息和薄荷的凜冽清涼漸漸彌漫開來，幾滴略顯渾濁的汁液從葉脈中被擠壓出來，滴落在碗內的胭脂塊上。
“艾草有溫通經絡之效，薄荷具清涼發散之性。”蘇小小像是在自言自語，又像是在爲小翠解惑，聲音低沉而清晰，“兩者結合，能助我析出這胭脂中毒素的精髓，並微妙改變其性。讓它更容易附着於人臉，發作更快，但毒性會減弱些……我要的，是讓她立刻難堪，而非立刻斃命。”她頓了頓，眼中閃過一絲玩味，“畢竟，貓捉老鼠，若是一口咬死，豈非無趣？”
小翠似懂非懂，只覺得眼前的王妃陌生得令人心悸，卻又莫名地讓人感到可靠。
蘇小小不再多言，拿起那支小木杵，開始研磨碗中的混合物。她的動作極富韻律，不快不慢，力道拿捏得恰到好處。木杵與粗瓷碗壁摩擦，發出細微而均勻的沙沙聲，在這靜夜中，竟有種奇異的安寧感。她全神貫注，眼神緊盯着碗中漸漸融化的膏體，仿佛在進行一場神聖的儀式。小翠在一旁看得目眩神迷，只覺得王妃那專注的側臉，在昏黃燈光下竟散發出一種難以言喻的神秘與美感，那是一種深藏不露的、屬於智者的光芒。
時間在寂靜中悄然流逝，約莫一炷香後，蘇小小終於停下了動作。碗中的混合物已然大變樣，不再是固體的膏塊，而是變成了一種顏色略暗、質地更爲稀薄的紅色液漿。原本濃烈甜膩的花香被艾草的清苦和薄荷的沁涼沖淡、調和，形成一種復雜難言的氣味，而隱藏其下的那絲若有若無的腐敗酸澀，似乎也因此被放大，變得更加清晰可辨。
蘇小小伸出食指，用指尖極小面積地沾了一點碗中的液體，先是湊近鼻尖，閉目細嗅，感受其中氣息的細微變化；繼而用指腹輕輕捻動，體會其粘稠度和附着性。片刻後，她睜開眼，眼中閃過一絲滿意的微光。“成了。”她輕聲道。
她取過一塊幹淨的粗布，將碗內殘留的液體仔細擦拭幹淨，不留任何痕跡。隨後，又拿出一個看起來極其普通、甚至瓶身還有一道細微裂痕的舊瓷瓶，用木杵的尖端小心翼翼地刮取碗壁上、木杵上沾染的所有液體，緩緩導入瓶內。最終得到的毒液少得可憐，僅僅溼潤了瓶底，薄薄一層。
“王妃，這……這麼一點點，真的有用嗎？”小翠看着那幾乎空無一物的小瓶，忍不住懷疑。
蘇小小將小瓶用塞子緊緊封好，貼身收起，聞言側過頭，眼神銳利如刀：“毒之一道，精髓從來不在量多，而在精準和時機。只要用的地方對，時機抓得準，這一點點，足以讓她好好‘享受’一番了。”她的聲音很輕，卻帶着一種冰冷的重量，讓小翠不由自主地打了個寒顫。
次日清晨，天光尚未完全驅散夜的陰霾，只是東方透出一抹魚肚白。蘇小小已然起身，換上了一件雖是舊衣卻漿洗得幹幹淨淨、熨帖平整的素色衣裙。她對鏡整理了一下略顯蒼白的容顏，目光沉靜。
“小翠，準備一下，我們去‘柔儀院’走走。”蘇小小的聲音打破了清晨的寂靜。
小翠正在整理床鋪，聞言手一抖，險些打翻了手中的枕頭：“王妃，您……您要去見側妃？這豈不是……”她臉上寫滿了擔憂，生怕這是羊入虎口，自尋死路。
“放心，”蘇小小嘴角微揚，那笑意卻未達眼底，“只是尋常走動，順便……將昨日備下的‘回禮’，給她送過去。”她語氣平淡，仿佛只是在說一件再尋常不過的小事。
主仆二人踏出冷清的小院，朝着王府中心那片最爲富麗堂皇的建築群走去。清晨的王府，已有下人開始忙碌，灑掃庭除，準備早膳。一路上，遇到的丫鬟、婆子、小廝，無不對她們主仆二人投來異樣的目光。那目光中，有毫不掩飾的鄙夷，有居高臨下的憐憫，更多的是濃烈的好奇。昨日王爺罕見地駕臨那個被遺忘的角落，緊接着最得寵的側妃又派人送去名貴胭脂，這反常的動靜，早已像長了翅膀一樣傳遍了王府的每個角落。如今，這位久不聞聲息的落魄正妃竟然主動出門，直奔側妃的“柔儀院”，怎能不引人遐思？
蘇小小對這一切視若無睹，她微垂着眼瞼，步履從容，看似柔弱，脊背卻挺得筆直。小翠緊跟在她身後，感受着四周投來的各色視線，手心不禁捏了一把冷汗。
行至“柔儀院”門前，那氣派的朱漆大門、威嚴的石獅，以及門口侍立的、衣着比小翠還要體面幾分的守門丫鬟，無不彰顯着主人在這府中如日中天的地位。那守門丫鬟顯然認得蘇小小，見她走近，臉上立刻浮起一層毫不客氣的輕蔑，上前一步，堪堪攔住去路，語氣帶着誇張的驚訝：“喲！這不是王妃娘娘嗎？今兒個是什麼好風，把您給吹到我們這‘柔儀院’來了？真是不巧，我們側妃娘娘如今身子重，金貴得很，這個時辰還在安睡呢，吩咐了不見客，您還是請回吧。”
蘇小小早已料到會吃閉門羹，臉上適時地流露出幾分局促不安，雙手微微絞着衣角，顯得十分怯懦。然而，當她開口時，聲音雖然輕柔，卻帶着一種不容錯辨的、屬於正妃的沉穩氣度：“有勞姑娘通傳。我自然知曉妹妹身懷有孕，需要靜養，本不敢前來打擾。只是昨日妹妹特意遣人送了那般貴重的胭脂，我心中實在感念這份情誼，若不當面致謝，於心難安。若是妹妹還未起身，我在此等候片刻也無妨。”她語氣溫和，甚至帶着一絲懇切，但話語裏的堅持和那份隱隱的威儀，卻讓那原本氣焰囂張的守門丫鬟愣了一下，氣勢不由得矮了三分。
那丫鬟正猶豫着該如何繼續刁難，院內卻適時地傳來了蘇雲柔那把嬌柔婉轉、能酥到人骨子裏的聲音：“門外是誰在說話呀？大清早的，吵吵嚷嚷。”她顯然早已被驚動，此刻不過是故作姿態。
守門丫鬟如蒙大赦，連忙轉身，隔着門簾提高聲音回稟：“回側妃娘娘，是……是王妃娘娘來了，說是特地來向您道謝的。”
院內靜默了一瞬，仿佛能聽到空氣流動的聲音。隨即，蘇雲柔的聲音再次響起，帶着恰到好處的驚喜和熱情：“原來是姐姐來了！真是稀客，快請進來吧！我剛起身，正覺着悶得慌，姐姐來得正好，可以陪我說說話，解解悶兒。”
蘇小小心中冷笑，她太了解這個名義上的妹妹了。蘇雲柔願意見她，絕非念什麼姐妹之情，無非是想親眼看看她這個“失勢正妃”在收到那盒暗藏禍心的胭脂後，是何等的狼狽不堪；或者，更惡毒些，是想看看那胭脂的“功效”是否已經顯現，她蘇小小是否已經容顏受損，醜態畢露。
她斂起心思，隨着掀起的門簾，緩步走入這間裝飾得極盡奢華、暖香撲鼻的花廳。只見蘇雲柔正慵懶地半倚在一張鋪着軟煙羅錦緞的貴妃榻上，身上只穿着貼身的素綢寢衣，外罩一件流光溢彩的孔雀羽縷金絲晨衣，雲鬢微鬆，珠釵半卸，幾個衣着俏麗的丫鬟正圍着她，小心翼翼地伺候她梳洗、塗抹香膏。她面色紅潤，眼波流轉間帶着一股被精心灌溉、嬌寵出來的得意與風情。見到蘇小小進來，她並未起身，只是微微抬了抬眼皮，嘴角扯開一個看似親熱實則疏離的笑容，故作關切道：“姐姐怎麼這麼早就過來了？你身子一向虛弱，該多在屋裏將養才是，何必爲了這點小事特意跑一趟？若是累着了，妹妹心裏可怎麼過意得去？”話語裏的虛僞，幾乎要溢出來。
蘇小小並未如從前那般，因她的怠慢而流露出怯懦或惶恐，她只是從容地站在原地，微微頷首，算是見禮，聲音平穩無波：“打擾妹妹休息了。昨日妹妹所贈的胭脂，色澤馥鬱，香氣宜人，實在精致難得。我心中感念，特來當面致謝。”她抬起眼，目光平靜地直視着蘇雲柔，那眼神澄澈而深邃，不見半分從前的卑微與閃躲，反而讓蘇雲柔覺得像是一下子被看穿了內心，莫名地生出一絲不適與惱火。
蘇雲柔壓下心頭那點不快，臉上笑容不變，親熱地招呼：“姐姐喜歡就好，快別站着了，坐下說話。彩月，愣着做什麼？還不快給王妃上茶！就用前兒王爺剛賞的那罐雨前龍井。”
“是，側妃。”彩月應聲而去，片刻便端來一盞熱氣騰騰的香茗，小心翼翼地放在蘇小小身側的紫檀小幾上。放下茶盞時，彩月飛快地瞥了蘇小小一眼，那眼神中混雜着輕蔑、好奇，還有一絲等着看好戲的興奮。
蘇小小對那杯名貴的茶恍若未見，目光依舊落在蘇雲柔身上，順着她的話，開始不卑不亢地與她周旋。她的話語依舊保持着正妃應有的體面，言辭間卻又不露痕跡地、恰到好處地迎合着蘇雲柔的虛榮心。她提及王爺對“柔儀院”的種種賞賜，稱贊蘇雲柔的妝容衣飾品味，甚至委婉地表達了對她腹中胎兒的“關心”。蘇雲柔被她這番“恭維”說得身心舒暢，仿佛三伏天喝下冰鎮酸梅湯一般熨帖，原本還有的一絲警惕和探究，也在這一片“和諧”的交談中漸漸消散。
就在兩人言笑晏晏，氣氛看似最爲融洽的時刻，蘇小小借着抬起衣袖，輕輕擦拭嘴角並不存在的茶漬的動作——盡管她並未喝茶——寬大的袖擺自然垂下，形成了一個絕佳的遮蔽。她的指尖在袖籠的掩護下，極其隱蔽且迅捷地滑出了那個貼身收藏的小瓷瓶。瓶口無聲地開啓，如同毒蛇吐信，以肉眼難以捕捉的速度，在那杯雨前龍井光潔的杯沿內側，極其輕巧地蹭了一下。動作快如電光石火，一氣呵成，沒有發出絲毫聲響，更沒有濺起一滴水花。甚至就連近在咫尺、一直暗中觀察着她的蘇雲柔，也完全沒有察覺到這瞬間的異常。
那微乎其微、卻經過精心炮制的毒素，已然無聲無息地附着在了蘇雲柔即將飲用的茶杯之上。
投毒既成，蘇小小便不再留戀這虛假的溫情。她又與蘇雲柔敷衍了幾句無關痛癢的閒話，便適時地露出些許疲態，起身告辭：“瞧我，光顧着和妹妹說話，都忘了時辰。妹妹還要用早膳、安心靜養，我就不多打擾了，這就回去。”
蘇雲柔今日“檢視”的目的已然達到（自認爲），又享受了一番蘇小小的“奉承”，心情正好，也懶得再多花精力應付她，便假意挽留了兩句：“姐姐這就要走？再多坐坐嘛……罷了罷了，姐姐身子弱，是該回去好好歇着。彩月，替我送送王妃。”語氣中的敷衍，顯而易見。
彩月應聲上前，皮笑肉不笑地做了個“請”的手勢。
蘇小小微微頷首，不再多言，帶着小翠，轉身從容地離開了這間充斥着暖香與奢華氣息的花廳。
剛一走出“柔儀院”那氣派的大門，繞過影壁，確定身後無人跟隨，小翠立刻迫不及待地湊近蘇小小，聲音壓得極低，帶着難以抑制的緊張和興奮：“王妃，怎麼樣？成功了嗎？”
蘇小小腳步未停，只是微微側過頭，回望了一眼那在晨曦中更顯金碧輝煌的院落，嘴角勾起一抹冰冷而鋒利的弧度，如同暗夜裏悄然出鞘的匕首寒光：“放心。等着看吧，很快，我們這位尊貴的側妃娘娘，就會收到我這份精心準備的‘回禮’了。”
果然，還不到午時，王府裏便像炸開了鍋一般，暗流涌動。消息如同長了腿，飛快地傳到了蘇小小僻靜的院落：柔儀院的側妃娘娘，不知何故，臉上突然起了大片大片的紅色疹子，又癢又痛，難受得她坐立不安，脾氣暴躁，連着摔了好幾件名貴的瓷器擺設。府醫被急急召去，診察了半晌，卻也只能捻着胡須，含糊其辭地說什麼可能是沾染了不潔之物，或是飲食上偶有沖克，導致風邪入侵，溼熱蘊膚雲雲，開了一堆清熱祛風的方子，卻似乎見效甚微。
蘇雲柔又氣又急，偏偏又不敢大肆聲張，畢竟她最引以爲傲的就是那張如花似玉的臉蛋，若真是毀了容，或是傳出什麼不好的名聲，她往後在這王府的地位可就難說了。她只能將一腔邪火發泄在身邊的奴婢身上，柔儀院整日裏都籠罩在一片低氣壓之下。
小翠將這些打探來的消息，繪聲繪色地稟報給蘇小小時，蘇小小正坐在窗下，神情專注地擺弄着幾株剛從牆角采來的、不知名的野草。陽光透過窗櫺，在她沉靜的側臉上投下柔和的光影。
聽完小翠的敘述，蘇小小只是淡淡地應了一聲，連眼皮都未曾抬起。她將一株草葉放在鼻尖輕輕嗅了嗅，然後拿起一旁的小藥杵，開始不緊不慢地研磨起來。那從容的姿態，仿佛外面鬧得沸反盈天的風波，與她毫無幹系。
良久，她才停下動作，望着窗外那方狹小的天空，用只有自己能聽到的聲音，輕輕低語，帶着一絲若有若無的嘲諷：
“臉癢嗎？我的好妹妹。”
“這，僅僅是個開始。”
