破廟中的一夜，沈青君幾乎未曾合眼。老者的鼾聲與廟外風雪的嘶吼交織，如同爲這危機四伏的旅途奏響的詭異樂章。腦海中反復回響着老者關於洛州、關於趙衡失蹤的言語，每一個字都像淬了冰的針，扎得她神經緊繃。
天光未亮，風雪之勢稍減，但依舊細密。那跑單幫的老者已然醒來，正就着葫蘆裏的殘酒，啃着一塊幹糧。見沈青君也醒了，他咧了咧嘴，露出黃牙：“女娃娃，醒了？這鬼天氣，看樣子一時半會兒停不了。你……真還要往北去？”
沈青君將包袱重新系好，藏好匕首，聞言只是淡淡點了點頭：“多謝老丈告知消息，我自有打算。”
老者見她神色平靜，眼神卻堅定，知道勸不動，便搖了搖頭，自顧自道：“人各有命，強求不得。罷了，老朽也要往南邊去了，這北面……嘿嘿，是非之地，是非之地啊！”他絮叨着，將行囊背好，又灌了一口酒，便蹣跚着出了破廟，身影很快消失在灰蒙蒙的晨霧與雪幕之中。
廟內重歸寂靜，只剩下沈青君一人。她走到門口，望着老者消失的方向，又望向北方——那是洛州的方向，此刻被鉛灰色的雲層與無盡的雪原覆蓋，充滿了未知與凶險。
她知道，從這一刻起，她必須更加小心。趙衡的失蹤意味着對手的肆無忌憚與能量龐大，她一個流刑之身，如同螻蟻，稍有不慎，便會萬劫不復。
她重新規劃了路線。老者提及的官道是決計不能走了，那裏盤查必嚴。她需得更徹底地避開人煙，繞行更遠、更艱難的山路。這意味着路途將更加漫長，危險不僅來自人禍，更來自天險與荒野中的野獸。
啃完最後一點硬邦邦的面餅，她再次踏入風雪。這一次，她不再沿着任何可見的小徑，而是憑借着《坤輿錄》中關於山川走向的記憶，以及觀察星位（在白日，則依靠對風向、雪堆積形態的粗略判斷），向着認定的北方跋涉。
雪深及膝，每一步都耗力巨大。山林間寂靜得可怕，唯有她踩雪的“咯吱”聲和自己的喘息聲。枯枝敗葉被積雪覆蓋，形成一個個隱蔽的陷阱，她數次險些摔倒。寒氣無孔不入，即使將全身裹得嚴實，依舊覺得骨頭縫裏都透着冰冷。
途中，她遇到一條尚未完全封凍的溪流。水面覆着薄冰，其下水流湍急。她不敢冒險涉水，只得沿着河岸向上遊艱難行進了數裏，才找到一處河面較窄、有巨石可供踏腳的地方。她小心翼翼地踩上覆雪的石頭，冰面溼滑，有幾次腳下打滑，冰冷的河水浸溼了她的褲腳，刺骨的寒意讓她牙齒打顫。她死死抱住懷中包袱，那是她全部的希望所在，終於有驚無險地渡過了對岸。
體力在急速消耗。汗水浸溼了內裏的衣衫，被寒風一吹，更是冷得徹骨。她尋了一處背風的岩石凹陷處，短暫休息，從包袱裏取出水囊，卻發現水囊也已凍得梆硬。她只得抓起一把幹淨的雪，塞入口中，靠體溫將其融化，汲取那一點微乎其微的水分。
孤獨與疲憊如同跗骨之蛆，不斷侵蝕着她的意志。她想起蘭台別庫那看似枯燥卻相對安全的日子，想起老戚那看似麻木卻偶爾流露關懷的眼神，甚至……想起趙衡那夜在庫房中銳利而堅定的目光。如今，這一切都已遠去，她如同被拋棄在茫茫雪原的一葉孤舟，隨時可能被風浪打翻。
“縱陷溝渠，亦當仰望星空。”父親的話語再次在耳邊響起。
她猛地甩了甩頭，將那些軟弱的念頭驅散。不能退縮，絕不能！
休息片刻，她強迫自己站起身，繼續前行。日頭在鉛灰色的雲層後緩緩移動，天色始終陰沉。她不知道自己走了多遠，只憑感覺估算，離那集鎮應當還有不短的距離。
傍晚時分，風雪又驟然猛烈起來。能見度急劇下降，四周白茫茫一片，難以辨清方向。她心中焦急，若再找不到合適的落腳點，恐將凍斃於野。
就在她幾乎力竭之際，前方風雪迷蒙中，隱約出現了一點微弱的燈火光芒！
有燈火，就意味着有人家！
她精神一振，用盡最後力氣向那燈光的方向跋涉而去。走近了些，才發現那並非尋常村落，而是一座孤零零矗立在荒僻山腳下的客棧。客棧不大，土木結構，看起來也有些年頭了，門口掛着一盞昏黃的氣死風燈，在風雪中搖曳不定，映照出招牌上幾個模糊的字跡——“悅來客棧”。
這名字普通得不能再普通，在這荒山野嶺出現，卻透着幾分不合時宜的突兀。
沈青君停下腳步，心中警惕頓生。這等地方，前不着村後不着店，爲何會有一家客棧？是黑店？還是……別的什麼？
然而，身體的疲憊與嚴寒已容不得她多做選擇。若不入內，她很可能見不到明天的太陽。
她深吸一口氣，整理了一下被風雪吹得凌亂的頭發和頭巾，將匕首藏在最順手的位置，這才邁步走向那扇透着光隙的木門。
推開門的瞬間，一股混雜着飯菜熱氣、劣質酒氣、汗味與牲口氣息的渾濁暖流撲面而來，讓她凍僵的臉頰感到一陣刺痛。客棧大堂內點着幾盞油燈，光線昏暗，擺了四五張方桌，此刻竟坐了大半的客人。有行商打扮的，有腳夫模樣的，也有幾個穿着勁裝、帶着兵刃、神色精悍的漢子，看起來像是走鏢的鏢師或是江湖客。
她的闖入，引得堂內衆人目光齊刷刷地投了過來。那些目光中，有好奇，有審視，有漠然，也有一兩道帶着不懷好意的打量。
沈青君心頭一緊，垂下眼瞼，盡量縮小自己的存在感，快步走到櫃台前。
櫃台後站着個一臉精明、留着兩撇鼠須的掌櫃，正撥拉着算盤，見她過來，抬起眼皮，懶洋洋地問：“住店？”
“嗯。”沈青君低聲道，聲音因寒冷和緊張有些沙啞，“最便宜的客房即可，再……要一碗熱湯面。”
掌櫃的打量了她一番，見她衣着樸素，風塵仆仆，不像是有錢的主，便也沒多問，報了價錢：“客房五十文一晚，熱湯面十文。先付錢。”
沈青君從懷中摸出小心藏好的銅錢，數了六十文，放在櫃台上。那銅錢上還帶着她的體溫。
掌櫃的收了錢，朝裏面喊了一嗓子：“栓子！帶這位姑娘去丙字三號房！”又對旁邊一個正在擦桌子、看起來有些呆頭呆腦的夥計道，“下一碗熱湯面！”
那叫栓子的夥計應了一聲，提着盞小油燈，引着沈青君穿過大堂，走向後院的客房。穿過大堂時，沈青君能感覺到那些目光依舊黏在自己背上，如芒在背。
客房在後院一排低矮的平房中，條件簡陋，只有一床、一桌、一椅，牆壁斑駁，空氣中彌漫着一股黴味。但至少，遮風擋雪，比那破廟強了太多。
“姑娘，您歇着，面好了俺給您送來。”栓子憨憨地說了一句，便帶上門出去了。
沈青君閂好門，背靠着門板，長長舒了一口氣。緊繃的神經稍稍放鬆，疲憊感便如同潮水般涌來。她走到床邊坐下，只覺得雙腿如同灌了鉛一般沉重。
不多時，栓子送來了熱湯面。一大碗熱氣騰騰的湯面，上面飄着幾點油星和幾根青菜。對於又冷又餓的沈青君來說，這無疑是雪中送炭。
她謝過栓子，重新閂好門，坐在桌邊，小口小口地吃了起來。熱湯下肚，一股暖意緩緩蔓延開來，凍僵的身體似乎也恢復了些許知覺。
然而，她不敢完全放鬆。這客棧魚龍混雜，絕非善地。她必須保持警惕。
吃完面，她吹熄了桌上的油燈，只留角落裏一盞豆大的燈焰，讓房間保持着最低限度的昏暗。她和衣躺在床上，蓋着那床帶着潮氣和異味、卻也聊勝於無的棉被，耳朵卻豎起着，仔細聽着門外的動靜。
大堂方向的喧譁聲隱約傳來，夾雜着劃拳行令、吹牛談笑的聲音。風雪拍打窗戶的聲響依舊。
時間一點點過去，夜漸深，大堂的喧鬧聲也逐漸平息下來，最終歸於寂靜。只有風雪聲和偶爾傳來的、不知是哪間房客的鼾聲。
就在沈青君以爲這一夜將平靜度過時，一陣極其輕微、幾乎被風雪聲掩蓋的腳步聲，自門外的走廊傳來。
那腳步聲很輕，很慢，似乎在刻意放輕動作。
沈青君瞬間睡意全無，全身肌肉繃緊，手悄然摸向了枕下的匕首。
腳步聲在她的房門外，停了下來。
她的心提到了嗓子眼，屏住呼吸，緊緊盯着那扇薄薄的木門。
門外，一片死寂。只有風雪嗚咽。
過了仿佛有一個世紀那麼久，就在沈青君以爲對方已經離開時——
“嗒……嗒……”
兩聲極輕、極有規律的叩門聲，突然響起。
如同鬼魅的敲門聲，在這風雪之夜，顯得格外清晰，也格外……瘮人。
