御花園那場算不上風波的風波，如同投入看似平靜深潭的一枚石子，漣漪雖在表面逐漸平息，卻在某些人心中留下了難以磨滅的印記，甚至悄然改變了水下的流向。福爾泰那日回到位於京城的府邸，腦海中反復回放的，除了昭華公主那清冷從容的姿態和字字珠璣的訓誡，更有兄長福爾康眉宇間那揮之不去的鬱結之色與晚膳時偶爾失神、食不知味的模樣。當爾康提及漱芳齋近況，說起小燕子如何被規矩折磨得叫苦連天、紫薇如何強顏歡笑時，那語氣中的長籲短嘆與難以掩飾的心疼，都讓爾泰心中的疑慮如同暗處滋生的藤蔓，悄然滋長，纏繞不休，勒得他幾乎喘不過氣。
他並非不認同兄長的重情重義，也並非不能理解那份對心愛女子身處困境時自然而然的維護與焦灼之心。然而，身處勳貴之家，自幼耳濡目染朝堂風雲與家族興衰，福爾泰比許多同齡的官宦子弟更清楚“前程”二字的千鈞重量，也更明白在關鍵時刻“選擇”的重要性，這往往關乎一族之興敗，一人之浮沉。赫舍裏·承影的軍功卓著、聖眷正隆；昭華公主的固倫尊位、帝心所鍾；永珺世子的沉穩幹練、簡在帝心；甚至連那位看似只是陪伴老佛爺、與世無爭的晴格格，其背後也穩穩站立着孝聖憲皇後這棵足以蔭庇整個宗室的參天大樹。這是一個已然成型、根基深厚、關系盤根錯節、且前途肉眼可見無量的核心圈子，其蘊含的能量與未來可能達到的高度，遠非眼下看似因皇帝一時新鮮而熱鬧、實則如履薄冰、行事毫無章法可循的漱芳齋那小打小鬧所能比擬。兄長如此沉溺其中，爲着小燕子格格的莽撞沖動和紫薇格格的愁緒煩憂而奔波勞心，甚至隱隱與執掌宮規的皇後娘娘、與這紫禁城運行了百年的鐵律站在了對立面，這真的是一條明智穩妥、能爲福家帶來長久榮耀之路嗎？還是終究只是鏡花水月，隨時可能因聖心一轉而崩塌？
幾日來，福爾泰心緒不寧，當差時也難免有些神思恍惚。他深知必須盡快理清頭緒，做出決斷。他尋了個核查宮中幾處庫房防衛的穩妥由頭，再次入宮。這一次，他並未直接前往那個如今在他看來已隱隱透着不祥氣息的漱芳齋，而是有意無意地在通往乾清宮、或是靠近軍機處值房、乃至官員等候召見的朝房附近道路上徘徊，心中存着一份渺茫的期待。
皇天不負有心人。這日晌午過後，他終於在一處宮牆轉角，“偶遇”了剛從兵部衙門出來，眉宇間帶着一絲處理完冗繁公務後的倦色，卻步履依舊沉穩，正準備前往南書房向乾隆回稟西北軍務後續詳細安排的永珺世子。
“奴才福爾泰，參見世子爺。世子爺金安。”爾泰眼尖，立刻搶上前幾步，在一個恰到好處的距離停下，恭敬地打了個千兒，姿態放得極低。
永珺聞聲停下腳步，他今日穿着一身看似尋常、實則用料極其講究的藏藍色寧綢常服，腰間束着同色絛帶，僅墜一枚羊脂白玉佩，身姿挺拔如嶽，面容雖因連日的公務而略帶倦色，但那雙深邃的眼眸卻依舊銳利清明，仿佛能洞悉人心。他自然認得福爾泰，福倫大學士的次子，福爾康的親弟弟，同在御前行走，印象中是個比其兄更顯沉穩持重、心思也更縝密活絡的年輕人。此刻見他在此“巧遇”，永珺心中已然明了三分。
“是爾泰啊，不必多禮。”永珺語氣平和，聽不出什麼特別的情緒，既不過分熱絡，也不顯疏離，“這個時辰在此，可是要見皇上？本王剛從兵部過來，聽聞皇上此刻怕是還在召見幾位內閣大臣議事。”
“回世子爺的話，”爾泰依言站起身，身體微微前傾，保持着恭敬的姿態，斟酌着措辭，目光坦誠而帶着些許恰到好處的憂慮看向永珺，“奴才只是例行巡查宮禁，並非急着面聖。只是……只是前幾日在御花園當值，遠遠瞧見了世子爺的妹妹，昭華公主鳳駕。”
永珺英挺的眉梢幾不可察地動了一下，他沒有立刻接話，只是靜靜地看着他，那雙銳利的眼眸仿佛在評估着什麼，等待着他主動揭開真正的來意。那日御花園之事，他雖未親見，但昭華回宮後與他閒談時，曾輕描淡寫地提過兩句，語氣平淡如同在說一件微不足道的小事；後來晴兒過來請安時，亦補充了些許細節。他心中對當時的情形、對各人的反應，早已有了清晰的判斷。
爾泰感到一絲無形的壓力籠罩下來，額角微微見汗，但話已開頭，便如同箭在弦上，不容退縮。他定了定神，繼續道，語氣中帶着小心翼翼的試探與一絲由衷的、不似作僞的感嘆：“公主殿下之風儀氣度，真真是令人心折。言語雖平和舒緩，未曾疾言厲色，卻……卻字字在理，句句切中要害，令人……聞之警醒，無從辯駁。奴才見識淺薄，愚鈍不堪，當時只覺得公主殿下之言行做派，與尋常閨閣女子，乃至……與宮中許多貴人，都大不相同，仿佛天生便該立於雲端。”他這番話，既奉承了昭華，也委婉地表達了自己對那日事件的看法，更隱晦地劃清了自己與漱芳齋那“不同”的界限。
永珺聞言，堅毅的唇角微微勾起一抹幾不可察的弧度，那是對妹妹能力與氣度的由衷驕傲，也清晰地聽出了爾泰話中那近乎赤裸的投誠之意與深切的憂慮。他淡淡道，語氣依舊平穩，卻帶着一種不容置疑的篤定：“昭華自幼便得皇伯伯、皇瑪嬤親自教導，文武之道，經史子集，乃至爲君爲臣之道，皆有涉獵。眼界心胸，思慮格局，自然非尋常閨閣可比。她行事，向來有理有據，顧全大局，從不因私廢公，亦不會無的放矢。”這話，既是對昭華的高度肯定，也隱晦地點明了她背後那無可動搖的巍峨靠山和其行事所遵循的、高於個人喜惡的準則。
“是，是，世子爺說得極是。”爾泰連忙應道，心中一定，知道自己選擇的方向和表達的方式都沒有錯。他深吸一口氣，仿佛下定了某種決心，決定再向前邁出關鍵的一步，聲音壓低了些，帶着幾分孤注一擲的決然與坦誠：“世子爺，奴才……奴才近日在宮中行走，恪盡職守之餘，偶爾……偶爾也會聽聞一些……不甚妥當、有違宮規的私下言論，或是……無意間撞見些……不合體統、略顯浮躁的舉動。尤其是……漱芳齋那邊，畢竟是兩位新晉的格格，年紀尚輕，心思單純，有時行事難免……率性而爲，有欠考量。奴才人微言輕，職位卑下，又……又礙於兄長情面，有些話，實在是……不知當講不當講，更不知……該向誰講，方能既全了規矩，又不傷了……和氣。” 這番話，幾乎已經是明白無誤的暗示與表態了。他將自己的困境、觀察到的“問題”、以及尋求“正確”渠道的渴望，和盤托出。
永珺深邃如古井的目光在爾泰那張尚帶幾分年輕稚氣、卻已初現沉穩的臉上停留了片刻，仿佛要通過他的皮囊，看清他心底最真實的想法與企圖。眼前的年輕人，眼神清明坦蕩，雖然帶着緊張，卻並無狡黠閃爍之色，那裏面有一種想要掙脫某種無形困境、尋求更穩妥、更光明前途的迫切渴望，以及一份難得的、審時度勢的聰明與決斷力。
“哦？”永珺語氣依舊平穩無波，聽不出喜怒，“宮中規矩體統，自有皇後娘娘鳳駕與敬事房嚴格按照祖宗家法掌管。本王身爲宗室，亦不便過多幹預內宮事務。”他先是撇清了一下，隨即話鋒微妙一轉，語氣變得意味深長，“不過……爾泰你既然身爲御前侍衛，領的是皇差，食的是君祿。身爲臣子，若真親眼見到、親耳聽到有礙宮闈清寧和睦、或是可能損及皇家體面威嚴之事，適時、適度地向……該知道的人，提個醒，示個警，亦是盡忠職守之本分，無可指摘。”他頓了頓，那銳利的目光如同實質般落在爾泰身上，帶着一種無聲的壓迫與期許，“昭華妹妹性子喜靜，向來不耐理會這些瑣碎閒事，但她天資聰穎，心思剔透，這宮裏頭有些不該有的風吹草動，也未必能全然瞞過她的耳朵去。況且，她身邊，總不乏……明白事理、懂得輕重緩急的明白人。”
這話，如同在迷霧中點亮了一盞燈，給了福爾泰一個再明確不過的指引——他可以將那些“不妥”的信息，傳遞給昭華公主本人，或者，更穩妥地，傳遞給她身邊的核心人物，比如眼前這位世子爺，或是那位深得老佛爺信任的晴格格。這是一種默許，一種初步的接納，同時也是一種不動聲色的考驗，看他是否真能提供有價值的信息，以及是否懂得傳遞信息的分寸與技巧。
爾泰心中豁然開朗，仿佛堵塞多日的河道被驟然疏通，他再次躬身，這一次，語氣變得無比鄭重，帶着一種找到歸屬般的堅定：“奴才明白了！奴才愚鈍，謝世子爺不吝指點迷津！奴才日後定當謹守本分，凡事……必以大局爲重，以皇家體統爲重，絕不敢因私廢公，有負聖恩與世子爺今日之教誨！” 他清晰地表明了自己的立場和未來的行事準則。
永珺幾不可察地點了點頭，對這個年輕人的悟性和表態似乎還算滿意，不再多言，只最後提點了一句，語氣平淡卻帶着分量：“嗯，你是個懂事的，本王看得出來。在御前好好當差，心思擺正，眼睛放亮，前途……自然少不了你的。”說完，不再停留，邁着沉穩而有力的步伐，繼續向着南書房的方向走去，將那抹藏藍色的挺拔身影，烙印在爾泰充滿希望與決心的眼中。
與永珺世子的這番雖簡短卻字字千鈞的交談，如同一把精心打造、嚴絲合縫的鑰匙，徹底打開了福爾泰心中那扇猶豫彷徨、緊閉多日的大門。他清楚地意識到，這是一個千載難逢的機會，一個可能徹底改變他個人、乃至他們整個福家未來走向和命運的重大契機。依附於一個看似因皇帝一時心軟而得寵、實則危機四伏、行事魯莽沖動、毫無根基可言的小團體，與毅然投向一個根基深厚、行事穩健縝密、備受帝國最高權力者矚目與期待的核心圈子，這兩者之間的優劣利弊，高下立判，根本無需猶豫。
琉璃閣的接納與考驗
又過了兩日，一個天色將暮未暮、宮燈初上的傍晚時分。福爾泰精心準備，尋了一個極其穩妥、甚至可以說頗爲風雅的借口——他聲稱通過家族關系，幾經周折，終於尋得一本前朝某位兵法大家親筆注釋、幾近失傳的孤本兵書，因久聞昭華公主素喜涉獵雜學，博覽群書，尤對韜略之道偶有興致，故特來進獻，以期能博公主一閱。（這自然是投其所好、經過深思熟慮的借口，既顯示了用心，又不顯得過於突兀諂媚。）此事，他已事先通過一個極其隱秘的渠道，向永珺世子遞了話，得到了默許。於是，他被昭華身邊那位名叫瓔珞、眼神精明的大宮女，引到了昭華公主所居的、在宮中頗具傳奇色彩的“琉璃閣”。
琉璃閣並非如外界想象那般金碧輝煌，極盡奢華，反而陳設清雅脫俗，不尚浮華。殿內多以紫檀、花梨等名木打造家具，線條簡潔流暢。多寶格上錯落有致地擺放着一些看似尋常、實則價值連城的古籍善本、造型古樸的瓷器玉器，以及一些精巧別致的西洋自鳴鍾、望遠鏡等奇巧物件，顯示出主人廣博的趣味。牆上掛着幾幅意境深遠、筆力虯勁的山水畫，細看落款，皆非俗手。空氣中彌漫着淡淡的、寧神的沉檀書香與一旁高幾上擺放着的時新瓜果散發出的清新果香，交織成一種獨特而令人心靜的氛圍。昭華正閒適地坐在臨窗鋪設的暖炕上，炕幾上擺着一局看似凌亂、實則暗藏玄機的殘棋，她一手執卷，一手無意識地摩挲着一枚溫潤的黑玉棋子。晴兒則坐在她對面的一個繡着歲寒三友的錦緞繡墩上，手中同樣捧着一卷書，姿態嫺靜優雅。兩人並未交談，殿內一片靜謐，卻自有一股沉靜而不容忽視的強大氣場，仿佛一切盡在掌握。
“奴才福爾泰，叩見昭華公主，晴格格。公主千歲，格格金安。”爾泰進殿後，不敢有絲毫怠慢，更不敢抬頭直視，依足規矩，恭敬地行了大禮，伏身在地。
“起來吧。”昭華的聲音從上方傳來，清越平和，如同玉石相擊，聽不出絲毫喜怒情緒，仿佛他只是一個最尋常的進獻者。“聽聞你費心尋得了一本兵書？”她並未放下手中的書卷，目光似乎仍停留在書頁上，顯得有幾分漫不經心。
“回公主殿下的話，正是。”爾泰依言起身，卻依舊微微躬着身子，雙手小心翼翼地將一個用靛藍色錦緞精心包裹的狹長錦盒高舉過頂，由侍立一旁的瓔珞上前，穩穩接過，然後輕手輕腳地放到昭華手邊的炕幾上。“奴才想着公主殿下學識淵博，涉獵廣泛，或對此等孤本殘卷有些許興趣，故而冒昧進獻，若能得殿下閒暇時一觀，便是此書的造化了。”他言辭謙卑，將姿態放得極低。
昭華並未立刻去碰觸那個錦盒，她的目光終於從書卷上抬起，緩緩落在下方垂首恭立的福爾泰身上。那目光並不如何銳利逼人，卻帶着一種仿佛能穿透皮囊、直抵靈魂深處的洞察力量，讓爾泰不由自主地屏住了呼吸，背脊挺得筆直，手心卻控制不住地微微滲出冷汗，殿內落針可聞。
“福侍衛有心了。”昭華淡淡道，語氣依舊平淡，“聽聞你近日在宮中各處當差，頗爲勤勉謹慎，甚少與人交接，只一心辦差。”她這話，看似隨口一提，實則點明了她對他並非一無所知，甚至可能早已關注。
爾泰心中一凜，知道真正的考驗與攤牌時刻到了。他不再猶豫，再次撩袍端帶，鄭重地跪下，這一次，他的語氣變得更爲誠懇、堅定，甚至帶着一絲孤注一擲的決絕：“公主殿下明鑑！奴才……奴才雖人微言輕，職位卑下，但既食君之祿，便擔君之憂，亦深知維護宮規體統、確保宮闈安寧，乃奴才職責所在，份內之事！近日……奴才在職責範圍之內，確實偶有見聞，心中惴惴不安，恐有些許不妥之處，若初時不加理會，積小成大，恐生事端，屆時不僅累及自身，更恐損及天家顏面，動搖宮闈根本。奴才思前想後，輾轉反側，覺得……此等事宜，關乎重大，唯有鬥膽稟明公主殿下這般明察秋毫、顧全大局之人，方能……防微杜漸，弭禍於未形！” 他沒有直接點名漱芳齋，但話語中的指向已經如同禿子頭上的虱子，明擺着了。他將自己定位爲一個忠於職守、心系皇家的忠仆，而將提供信息的行爲，拔高到了維護宮廷穩定和國家體面的高度。
昭華與坐在對面的晴兒極快地交換了一個眼神，晴兒幾不可察地微微頷首，眼中閃過一絲認可。
“哦？”昭華終於放下了手中的書卷，纖長的手指輕輕搭在炕幾邊緣，那枚黑玉棋子在她指尖泛着幽光，“有何不妥之處，你且……細細說來聽聽。本宮，倒是有些興趣了。”她的語氣依舊平淡，卻帶着一種鼓勵他繼續下去的意味。
爾泰定了定神，開始謹慎地、選擇性地、條理清晰地敘述起來。他提到了小燕子格格幾次三番試圖趁着守門太監換崗或是嬤嬤不注意時，溜出漱芳齋，目標明確地想去校場找侍衛“切磋”，或是去找一些會些拳腳功夫的小太監“比武”的明顯苗頭（雖幾次都被及時發現並攔下，但其心不改）；提到了紫薇格格身邊那個叫金鎖的貼身宮女，有時會借着去內務府領份例或是浣衣局送取衣物的機會，私下裏向一些不得勢、嘴巴卻不嚴的老宮人、老嬤嬤們，小心翼翼地打聽皇上當年南巡時的舊事細節，言語間對那位已故的夏雨荷夫人多有唏噓感慨，甚至隱隱流露出對其遭遇的不平之意；他甚至更加隱晦地、措辭極其小心地提及，五阿哥有時爲了安撫小燕子格格因學規矩而產生的劇烈反彈脾氣，或是爲了博紫薇格格展顏一笑，會在情急之下或是心軟之時，允諾一些可能略微逾矩、或是繞過規矩的小要求，比如允許他們在非規定時間內於御花園某處僻靜地方短暫相聚……這些信息，看似零碎瑣屑，互不關聯，卻如同散落的拼圖碎片，精準地描繪出了漱芳齋那種不安於室、蠢蠢欲動、試圖探尋敏感過去、以及永琪在其中無原則縱容、甚至可能被情感牽着鼻子走的狀態。其中蘊含的風險，不言而喻。
昭華靜靜地聽着，自始至終，她那精致如玉的面容上沒有任何明顯的情感波動，沒有驚訝，沒有憤怒，甚至連一絲漣漪都未曾泛起，仿佛在聽一個與己無關的故事。直到爾泰將所有的話說完，殿內再次陷入一片幾乎令人窒息的、漫長的寂靜之中，只有西洋座鍾規律的滴答聲，敲擊在每個人的心坎上。
片刻後，昭華才緩緩開口，聲音裏依舊聽不出什麼明顯的情緒，但細品之下，似乎多了一絲……難以言喻的冷意：“你今日提供的這些……瑣碎見聞，本宮，知道了。”她終於伸出手，用指尖輕輕點了一下那個盛放兵書的錦盒，仿佛做了一個無形的標記。“你能於細微處留心觀察，並懂得分寸，知曉利害，前來稟報，可見……確實是個明白人，心中自有杆秤，知道何爲輕重，何爲緩急。”
她頓了頓，語氣微沉，帶着一種不容置疑的威嚴：“這紫禁城，這九重宮闕，規矩，是立身之基，是存續之本。皇伯伯與老佛爺崇尚仁孝，對晚輩後生，尤其是流落在外、甫歸宗室的格格，多有慈愛寬容之心，但這絕非意味着，可以仗着這份慈愛，肆意妄爲，任性胡鬧，甚至……試圖挑戰這宮裏的底線，探尋不該探尋的往事。”她的目光似乎無意地掃過爾泰低垂的頭顱，那目光冰冷如刃，“有些線，看似無形，一旦跨過去了，就再難回頭，屆時，便是皇伯伯有心維護，恐怕也……由不得他了。你能及時警醒，懂得向該明白的人示警，這……很好。” 這話，既是肯定，也是嚴厲的警告。肯定了爾泰今日“棄暗投明”的選擇是正確的，也警告他既然選擇了踏上這條船，就要堅定不移，認清誰才是真正的主宰，絕不能再有搖擺。
“奴才謹記公主殿下教誨！字字句句，刻骨銘心，絕不敢忘！”爾泰心頭一塊千斤巨石轟然落地，知道自己這番驚險的賭博，終究是賭對了，他激動地、重重地以頭觸地，磕了一個響頭，“奴才日後定當更加盡心竭力，恪盡職守，凡事……必以公主殿下馬首是瞻，以維護宮闈安寧、捍衛皇家體統爲畢生之責！” 他給出了最徹底的效忠誓言。
“起來吧。”昭華的語氣似乎緩和了些許，不再那麼冰冷，“你兄長那邊……”她意味深長地停頓了一下，目光再次落在爾泰身上，帶着審視。
爾泰心髒猛地一跳，立刻接口，語氣斬釘截鐵，沒有絲毫猶豫：“奴才明白！公主殿下放心！兄長他……只是一時被情誼蒙蔽，心思混沌，奴才身爲兄弟，定會相機行事，盡力規勸，曉以利害，務必令兄長迷途知返，絕不會令其行差踏錯，以致……牽連家族，辜負聖恩！” 他清晰地表明了會處理好與福爾康的關系，會盡力將兄長拉回“正軌”，絕不會讓福家的立場因爲兄長的糊塗而出現分裂，進而影響到昭華公主這邊的布局。
昭華終於幾不可察地點了點頭，那雙琉璃般清澈卻深不見底的眼眸中，閃過一絲極淡的、姑且可以稱之爲“滿意”的神色。“嗯，你是個懂事的，也懂得顧全大局。很好。”她揮了揮手，那姿態優雅而帶着不容置疑的威儀，“日後若再有何風吹草動，或是察覺任何不妥之處，可直接來回瓔珞，或是……永珺哥哥。不必再如此大費周章。” 她給出了更直接、更高效的聯絡渠道，這意味着，從此刻起，他福爾泰，正式被納入了這個核心圈子外圍，成爲了一個可以傳遞信息、值得初步信任的“自己人”。
“嗻！奴才謝公主殿下信任！奴才……定不負公主殿下厚望！”爾泰強壓下心中的狂喜，再次恭敬地行了大禮，然後才低着頭，小心翼翼地、倒退着步出了琉璃閣那扇象征着權力與機遇的殿門。
走出那扇門，傍晚略帶涼意的微風拂過他因激動和緊張而微微發燙的臉頰，他卻覺得渾身充滿了前所未有的力量與一種找到明確方向後的、無比踏實的安定感。他知道，從這一刻起，他福爾泰的個人命運，乃至他們福家未來的興衰榮辱，已經與這位深不可測、智珠在握的固倫昭華公主，緊密地、再也無法分割地聯系在了一起。這是一條險路，但更是一條……通往真正權力核心的青雲之路。
殿內，隨着福爾泰的離去，再次恢復了之前的靜謐。晴兒放下手中的書卷，看向昭華，柔聲道：“這個福爾泰，倒是個識時務、懂進退的俊傑。比他那兄長，看得清楚明白得多。”
昭華重新將目光投向那局殘棋，執起那枚溫潤的黑玉棋子，在指尖把玩着，絕美的面容上依舊是一片平靜無波，她淡淡道，聲音裏聽不出什麼情緒：“聰明人，總是知道在命運的岔路口，該如何做出最有利於自身的選擇。水往低處流，人往高處走，自古皆然。”她玉指輕移，將那枚黑子穩穩地落在棋盤一個看似無關緊要、實則關乎全局生死的位置上，發出“嗒”的一聲清脆決絕的定音。“有了他這雙還算清亮的眼睛，漱芳齋那邊的一舉一動，我們便能多一分了然，多一分把握。接下來……就看他們自己，如何在這張由規矩、人心與欲望交織而成的無形羅網裏，‘自在’地掙扎，又能……掙扎幾時了。”
