回到車馬行那間彌漫着汗臭與鼾聲的通鋪時，天色已近破曉。凌淵悄無聲息地摸到自己的角落，盤膝坐下，體內“玄淵”之氣近乎枯竭，如同幹涸的河床，只餘下幾縷冰冷沉滯的細流在龜裂的經脈間艱難穿行。左肋的爪痕處，青黑色的妖氣與“玄淵”之氣的對抗仍在繼續，帶來陣陣灼痛與冰寒交織的詭異感受。
他沒有立刻處理傷口，而是先以內視之法，強提精神，引導着那微弱的氣流，嚐試煉化、驅逐侵入的妖氣殘毒。這過程緩慢而痛苦，如同用鈍刀子刮骨。窗外天色由深黑轉爲青灰，再由青灰透出微白，車馬行的夥計們開始打着哈欠起身，嘈雜聲再起時，他才勉強將傷口表層的妖氣壓制下去，深入骨髓的那部分，卻如同附骨之疽，短時間內難以根除。
右臂依舊麻木，比之前似乎更嚴重了些，強行催動本源之氣的反噬，讓本就未曾痊愈的經絡雪上加霜。他默默取出一塊幹淨的布條——這是昨晚從自己破爛衣衫上撕下的——將左肋的傷口草草包扎，又吞下僅剩的最後半粒固本丹藥。藥力化開，帶來一絲微弱的暖意，隨即被體內深沉的冰冷迅速吞噬。
不能在此久留。孫家之事雖已了結，但鬧出動靜，難保不會引來官府或其他有心人的注意。他這副重傷模樣，特征又如此明顯，留在這龍蛇混雜的車馬行，絕非明智之舉。
凌淵起身，略微活動了一下尚且能動的左臂和雙腿，感覺勉強可以支撐行走。他背起長劍，將霜發重新束好，拉低頭上布巾，趁着清晨人聲初起、光線尚且朦朧之際，混在幾個早起趕路的車夫中，離開了車馬行。
棲山城的清晨，比昨夜多了幾分鮮活。早點攤子支起了爐火，蒸騰着白色的霧氣，食物的香氣與晨露的清新混合在一起。凌淵腹中傳來飢餓感，但他身無分文，只能視而不見，徑直朝着城門方向走去。
他需要找個更隱蔽、更安全的地方療傷，也需要食物。或許，可以再去棲霞山深處？那裏人跡罕至，但也可能藏着更多未知的危險，尤其是昨夜那妖物似乎就源於山中。
正思忖間，他已走到城西主街與一條小巷的交匯處。這裏有個不大的早市，賣些蔬菜山貨、針頭線腦。一個蹲在牆根、面前攤着一塊破布、上面散亂放着幾本舊書、幾件鏽蝕銅器、還有幾塊顏色黯淡礦石的老者，引起了他的注意。
並非那老者有什麼特異，而是他左眼掠過那堆破爛時，其中一本封面殘缺、紙張焦黃卷邊的線裝古書，散發出一絲極其微弱、卻異常熟悉的……“氣”的波動！
那波動並非靈力，也非妖氣鬼氣，而是一種更加古老、更加晦澀的“意蘊”，與他腦海中那些來自“淵墟”的破碎信息，隱隱有着某種共鳴！雖然極其淡薄，幾乎被周遭渾濁的市井氣息完全掩蓋，卻像一根細針，瞬間刺破了凌淵的感知。
凌淵腳步微微一頓，走了過去。
老者約莫六七十歲，穿着打補丁的灰布襖，須發皆白，臉上皺紋深刻，眼神渾濁，正低着頭，用一塊破布慢吞吞地擦拭着一尊沾滿泥土的小銅佛。見有人停在攤前，他抬起頭，露出一個討好的、帶着些許卑微的笑容：“客官，看看？都是些老物件，便宜。”
凌淵蹲下身，目光掃過那堆雜物，最後落在那本古書上。書沒有封面，邊角被蟲蛀得厲害，紙張焦黃脆弱，似乎一碰就會碎掉。他伸出左手——右手依舊無法用力——小心翼翼地拿起那本書。
入手輕飄飄的，仿佛沒有重量。書頁粘連在一起，難以翻開。但指尖觸及書頁的刹那，那股熟悉的、古老的晦澀“意蘊”波動，更加清晰了一分。
“這本……是什麼書？”凌淵問道，聲音盡量平淡。
老者看了一眼，搖搖頭：“不曉得喲。前些日子在城外廢窯那邊撿破爛，從一個塌了一半的舊墳頭裏扒拉出來的，看着年頭老，就帶回來了。字都糊了，也沒個封皮，當引火紙都嫌脆。客官要是看得上，給兩個銅子兒就成。”
廢窯？舊墳頭？
凌淵心中微動。他嚐試着，將一絲微不可察的“玄淵”之氣，順着指尖，極其緩慢、輕柔地探入那粘連的書頁縫隙。
“玄淵”之氣中蘊含的“沉寂”與“虛無”意蘊，仿佛觸動了什麼。書頁之間，那股古老的晦澀波動微微一蕩，似乎活躍了一絲，但依舊微弱。
“兩個銅子。”凌淵道，語氣沒有起伏，“但我身上暫無現錢。”他頓了頓，從懷中取出昨夜從那妖物潰散處拾得的那枚粉白裂紋晶石碎片，“以此物相抵，可否？”
老者接過晶石碎片，對着晨光看了看。碎片雖布滿裂紋，卻隱約有溫潤光澤流轉，不似凡石。他眼中閃過一絲疑惑，又看了看凌淵蒼白冰冷、裹着頭巾只露出半張臉的模樣，猶豫了一下，最終還是點了點頭：“成吧。這石頭看着……倒也稀奇。”
交易完成。凌淵將古書小心地收入懷中——貼身收藏，似乎能更清晰地感受到那絲微弱的共鳴。然後起身，不再停留，快步離開了早市。
出了棲山城，他並未立刻進山，而是在城外尋了一處偏僻的、背風向陽的河灘。這裏亂石堆積，蘆葦叢生，人跡罕至。他在一處巨石後清理出一小塊幹燥地方，盤膝坐下。
先處理傷勢和飢餓。
他忍着痛，解開左肋的布條。爪痕周圍的皮肉已經青黑發硬，絲絲縷縷的粉黑妖氣如同活物，在傷口深處緩緩蠕動，與“玄淵”之氣形成的冰藍色屏障僵持着。他取出隨身的小刀——這是之前在清河縣買的，一直沒用過——在火上烤了烤，然後咬緊牙關，用刀尖一點點刮去傷口周圍壞死、被妖氣侵染的皮肉。
沒有麻藥，劇痛讓他額角青筋暴起，冷汗瞬間浸溼了內衫。但他眼神冷硬，動作穩定，仿佛刮的不是自己的血肉。黑色的污血和散發着腥氣的碎肉被刮下，露出下面顏色稍顯正常的嫩紅肌理。直到傷口處再無黑氣滲出，他才停手，再次用幹淨的布條包扎好。
做完這一切，他幾乎虛脫，靠在冰冷的岩石上喘息了許久。然後，他掙扎着走到河邊，用左手掬起冰冷的河水，洗去臉上和手上的血污，又灌了幾大口水，暫時壓下了喉嚨裏的幹渴和腹中的飢餓。
回到原地，他從懷中取出那本殘破的古書。
陽光正好，落在他蒼白冰冷的手指和那焦黃脆弱的書頁上。
這一次，他沒有再用“玄淵”之氣試探，而是屏息凝神，將全部心神沉浸於左眼的獨特感知之中。
銀灰色的視野裏，古書本身散發出的“氣”極其微弱，如同風中殘燭。但在這微弱的“氣”中，混雜着幾縷極其特殊、更加古老的“紋路”殘留——那不是文字，也不是圖畫，而是一種如同天地自然形成的、蘊含了某種“理”與“意”的痕跡。正是這些“痕跡”，散發着與他腦海中“淵墟”碎片信息共鳴的晦澀波動。
這些“痕跡”大多已殘缺斷裂，模糊不清。但凌淵憑借左眼的敏銳與對“淵墟”氣息的熟悉，勉強能辨認出，這些痕跡並非此書原有內容，更像是……後來者以某種特殊手段，強行烙印、或者說是“污染”上去的！
書的原始內容早已被歲月和這種“污染”徹底毀去，字跡模糊不可辨。但這些殘留的“污染痕跡”，卻似乎記載了什麼東西。
凌淵靜心凝神，不再試圖“閱讀”，而是去“感受”那些痕跡中殘留的、極其微弱的“意蘊”。
破碎的畫面，雜亂的信息，如同被撕碎的古老畫卷，在他意識中一閃而逝：
——一片無邊無際、永恒的黑暗與寂靜（這感覺，與“淵墟”碎片空間何其相似！）
——黑暗深處，有“東西”在緩慢地“呼吸”，如同沉睡的巨獸（令人心悸的龐大與古老感）
——一些扭曲的、如同活物的“影子”，在那片黑暗的邊緣蠕動、嚐試鑽入或逃離（與鬼市墨黑陰影、棲霞山妖物體內的駁雜氣息，隱隱相似！）
——一道模糊的、仿佛由星光與裂痕構成的“門戶”虛影，在黑暗中若隱若現（那門戶的形狀……凌淵心中劇震！與他胸口那枚指引他進入寒潭的乳白石片內部隱約的光暈軌跡，竟有七八分相似！）
——最後，是一個極其強烈的、充滿了警告與禁忌意味的“意念碎片”：“……墟隙不穩……彼影侵擾……守門者失位……九幽或將……”
意念到此，戛然而止。殘留的痕跡徹底黯淡，那微弱的共鳴也消失不見。
古書在他手中，徹底化作一捧毫無靈性的焦黃碎屑，簌簌落下。
凌淵僵坐在原地，任由書屑從指縫滑落，心中卻掀起了驚濤駭浪！
墟隙？彼影？守門者？九幽？
這些零碎的詞語和畫面，與他之前的經歷——霧嵐山師父的諱莫如深、清河縣鬼市木匣與陰差、老鴉嶺陰影、棲霞山妖物體內的駁雜氣息、自己獲得的“淵墟”傳承、還有胸口那枚指引方向的石片——如同散落的拼圖，似乎被一根若隱若現的線，隱隱串聯了起來！
難道……“淵墟”並非一個簡單的上古遺跡或傳承之地？它是一處……“縫隙”？連接着某個更加恐怖、更加古老的存在（彼影？）？而原本有“守門者”負責鎮守？如今“守門者失位”，導致“墟隙不穩”，那些蘊含着“淵墟”駁雜氣息的“殘渣”（木匣、陰影、妖物力量來源）開始外泄，侵擾陰陽兩界？甚至可能影響到……九幽地府？
而自己，陰差陽錯獲得了“淵墟”碎片傳承，體內煉成了“玄淵”之氣，是否也意味着，在某種程度上，被卷入了這場關於“守門”、“縫隙”、“侵擾”的巨大漩渦之中？那指引他進入寒潭的石片，那不斷出現的、與“淵墟”相關的事件，是巧合，還是……某種宿命的牽引？
師父趕他下山，說他劫數在紅塵，在他來的地方，在他終將回去的地方……是否也與此有關？
無數疑問在腦海中翻騰，卻沒有一個確切的答案。唯有那古書殘留信息帶來的冰冷警告，如同寒冰，沉甸甸地壓在心頭。
“守門者失位……九幽或將……”
地府……閻王……挽霓的婚約……
凌淵猛地攥緊了拳頭，指節因用力而發白。
如果“淵墟”的異動真的與九幽地府有關，那麼挽霓的處境，恐怕比他想象的更加復雜、更加危險！那場強加的婚約，是否也與此有關？
他必須盡快恢復實力！必須找到更多線索！必須……弄清楚這一切的真相！
深吸一口氣，凌淵強迫自己冷靜下來。空想無益。當務之急，是療傷，是活下去，是變得更強。
他看了一眼地上那堆書屑，將其小心掩埋。然後，他再次閉目，開始全力運轉“玄淵”之氣，療傷，同時嚐試着，去更深入地理解、掌控這股融合了“淵墟”真意的新生力量。
陽光漸漸升高，河灘上蘆葦搖曳，水聲潺潺。
凌淵如同化作了一塊真正的岩石，冰冷，沉寂，唯有體內那緩慢旋轉、深不見底的“玄淵”氣旋，在無聲地積蓄着力量，淬煉着肉身與神魂。
前路漫漫，迷霧重重。但方向，似乎隱約可見。
無論“淵墟”隱藏着怎樣的秘密，無論“守門者”爲何失位，無論那“彼影”究竟是何等存在……
他都要走下去。
爲了弄清自己的身世與劫數。
也爲了……那抹千年前爲他燃盡魂火、如今身陷九幽囹圄的淒美孤影。
