考中秀才的消息像長了翅膀，不僅傳遍了柳溪村，連周邊幾個村子都知道了。一時間，林家的門檻都快被踏破了，前來道賀的人絡繹不絕。
有送雞蛋的，有送布料的，還有送糧食的，都是些淳樸的鄉鄰，真心爲林硯高興。林硯和家人一一謝過，把東西記下，想着以後有機會再還回去。
王秀才也特意趕來，看到林硯，臉上滿是欣慰：“好小子，沒給我丟臉！以後要更加努力，爭取考上舉人，甚至進士！”
“學生定不負先生期望。”林硯躬身行禮，把周學政的話告訴了王秀才。
王秀才聽得連連點頭：“周學政是個難得的好官，也是個真正懂學問的人，他能賞識你，說明你確實有過人之處。那幾本書你要好好研讀，有不懂的地方隨時來問我。”
“多謝先生。”
接下來的子，林硯的生活漸漸步入正軌。他每天早上教孩子們讀書，下午和晚上就用來研讀周學政送的書和王秀才借給他的經史子集。
他的蒙學因爲他考中秀才，名聲大噪，周邊村子的人都慕名而來，想把孩子送到他這裏上學。最多的時候，學生達到了三十多個，把那間小小的雜物間擠得滿滿當當。
林硯不得不把院子也利用起來，晴天就在院子裏上課，雨天就分批次教。雖然辛苦，但看着孩子們一雙雙渴望知識的眼睛，他覺得很值得。
學費也稍微漲了些，一個月十個銅板，管午飯。鄉親們都覺得很合理，沒人有怨言。這樣一來，林硯每個月能賺三百多個銅板，加上秀才的俸祿，家裏的子越來越寬裕，不僅能頓頓吃上白面饅頭，還能經常買肉改善夥食。
陳氏和林老實臉上的笑容多了，腰杆也挺得更直了。林丫也長個子了，臉色紅潤了許多，不再是以前那個瘦小枯黃的丫頭了。
村裏的人對林硯更加尊敬了，見了他都恭恭敬敬地叫“林秀才”。二柱子甚至主動來給蒙學幫忙，劈柴挑水，不要工錢，只是想讓林硯多指點他兒子幾句。
林硯也沒計較以前的恩怨，見二柱子確實改了不少，便答應了，偶爾會教他兒子幾個字。二柱子感激涕零，見人就說林秀才是大好人。
這天，林硯正在院子裏教孩子們讀書，忽然看到一輛馬車停在了門口。馬車很華麗，一看就不是普通人家的。
一個管家模樣的人從馬車上下來，走到門口，拱手道：“請問這裏是林秀才的蒙學嗎？”
“正是，不知先生有何指教？”林硯停下講課，走了過去。
“我家老爺是鎮上的張員外，聽說林秀才學識淵博，教學有方，想請林秀才去府上給少爺當先生。”管家道，“束脩好說，一年五十兩銀子，還管吃管住。”
五十兩銀子！周圍的孩子們都驚呼起來，連在一旁縫補衣服的陳氏也愣住了。這可是一筆巨款，夠普通人家過好幾年了。
林硯也有些驚訝，但很快平靜下來，拱手道：“多謝張員外厚愛，只是學生的蒙學剛有起色，離不開這裏，恐怕要辜負員外的好意了。”
管家顯然沒想到他會拒絕，愣了一下：“林秀才不再考慮考慮？五十兩銀子，還有月錢和賞賜，比你在這村裏教這些窮孩子強多了。”
“先生此言差矣。”林硯道，“這些孩子雖然家境貧寒，但都渴望知識，學生既然開了蒙學，就不能半途而廢。至於束脩，夠用就好，學生教書育人，不是爲了貪圖錢財。”
管家被林硯說得有些不好意思，訕訕道：“林秀才高義，是小人失言了。既然如此，小人就回去復命了。”
“慢走。”
馬車走後，孩子們都圍了過來，七嘴八舌地說：“林秀才，您真厲害，連張員外都來請您！”
“五十兩銀子好多啊！”
林硯笑着摸了摸一個孩子的頭：“錢再多，也不如你們好好讀書重要。只要你們能學有所成，走出村子，過上好子，比給我多少銀子都讓我高興。”
孩子們似懂非懂地點點頭，眼神裏卻多了幾分堅定。
陳氏走過來，看着林硯道：“硯哥兒，你真的不去？那可是五十兩銀子啊。”
“，我不去。”林硯道，“我開蒙學不是爲了賺錢，是想讓村裏的孩子能多識幾個字。再說，我還要準備鄉試，去了張員外家，哪有時間讀書？”
陳氏想了想，點點頭：“你說得對，還是讀書重要。”
沒過幾天，鎮上的李鄉紳也派人來請林硯去給孫子當先生，束脩比張員外還高，一年六十兩銀子，林硯同樣婉拒了。
接連拒絕了兩個鄉紳，林硯的名聲反而更好了。人們都說他不爲錢財所動，是個真正的讀書人，對他更加敬佩了。
王秀才聽說了這件事，特意來誇他：“你做得對，讀書人不能爲五鬥米折腰。你現在最重要的是準備鄉試，那些富家子弟的私塾，規矩多，事也多，去了只會耽誤你的時間。”
“學生也是這麼想的。”林硯道。
子一天天過去，林硯的學問越來越扎實，對經史子集的理解也越來越深刻。他不僅自己讀書，還經常和王秀才討論，有時兩人能從早上討論到傍晚，都不覺得累。
蒙學裏的孩子們也進步很大，不僅認識了很多字，還能背不少詩詞和《論語》裏的句子。家長們看在眼裏，喜在心裏，對林硯更加感激了。
這天，林硯正在給孩子們講《論語》，忽然看到一個熟悉的身影站在門口，是張遠。
“張兄？你怎麼來了？”林硯又驚又喜，連忙停下講課，迎了上去。
“來看看你這位大秀才啊。”張遠笑着拱手，“我路過青溪縣，就順便來柳溪村看看你，沒想到你把蒙學辦得這麼好。”
“張兄取笑了，只是做點力所能及的事罷了。”林硯把張遠請進屋裏，讓陳氏倒了杯茶水。
“林兄太謙虛了。”張遠道，“拒絕張員外和李鄉紳的事，我都聽說了，林兄真是高義。”
“張兄謬贊。”
兩人聊起了院試後的經歷，張遠說他回了家，家裏人很高興，給他請了個舉人先生輔導，準備鄉試。
“我爹還讓我來問問你，有沒有興趣去我家那邊的書院讀書？那裏有很多有學問的先生和同窗，對你準備鄉試有好處。”張遠道。
林硯有些心動，書院的學習氛圍肯定比他自己在家苦讀要好。但他又放不下蒙學裏的孩子們。
張遠看出了他的猶豫，笑道：“林兄是擔心這些孩子？其實可以找個可靠的人暫時頂替一下，等鄉試結束再回來嘛。”
林硯想了想，覺得張遠說得有道理。他轉頭看向正在院子裏收拾東西的王秀才，心裏有了主意。
“張兄，我可以去書院，但我想請王先生暫時幫我照看蒙學，不知王先生願不願意？”林硯道。
王秀才聽到了他們的談話，走過來說：“你放心去，蒙學交給我，保證沒問題。這些孩子我也喜歡，教他們讀書，我樂意。”
“多謝先生！”林硯感激地說。
“謝什麼，都是爲了孩子。”王秀才笑道。
林硯轉頭對張遠道：“張兄，那我就多謝你了，什麼時候去書院？”
“隨時都可以，我在家也沒什麼事，等你收拾好咱們就走。”張遠道。
“好！”林硯點點頭，心裏充滿了期待。他知道，去書院讀書，是他提升自己的好機會，也是爲鄉試做準備的重要一步。
他的青雲路，又將踏上新的征程。而這一次，他將和更多志同道合的人一起，向着更高的目標前進。
