第八日的礪石堡，空氣中彌漫着血腥、焦糊與絕望的氣息。城牆破損處處，守軍人數銳減，存活者皆帶傷，疲憊不堪。箭矢告罄，滾木礌石幾近用盡，連煮沸金汁的燃料都開始緊缺。傷兵營內呻吟不絕，所有人的目光都下意識地投向中軍大帳，投向那個連續七日如同定海神針般的身影，只是這一次，那根“針”似乎也蒙上了一層陰影。
林寒淵站在沙盤前，目光死死盯住代表狄軍後方輜重營地的區域。她臉色蒼白，眼窩深陷，但眼神卻如同淬火的寒鐵，銳利不減。她知道，守，已經守到了極限。再被動挨打，只有城破人亡一途。必須出擊，必須冒險，必須在看似密不透風的圍攻中，找到那一線生機！
“不能再等了。”她聲音沙啞，卻帶着不容置疑的決斷，“哲別也在等，等我們力竭，等他最後的雷霆一擊。我們必須在他揮出那一拳之前，先打中他的要害！”
韓明、王犇等核心將領肅立一旁，神情凝重。他們知道將軍所言不虛，但出擊？以如今城內堪堪能戰之士，出擊無異於以卵擊石。
“將軍，目標何在？”王犇啞聲問道，他左臂纏着浸血的布帶，眼神卻依舊凶悍。
林寒淵的手指，重重地點在沙盤上狄軍大營後方的輜重區域，以及那隱約代表中軍王旗的位置。“這裏，還有這裏！我們的目標，不是擊潰敵軍，那不現實。我們要燒毀他們至少一半的糧草，攪亂他的中軍，讓他首尾不能相顧，軍心大亂！”
她環視衆人，目光灼灼：“此乃‘斬首’行動，亦是‘焚糧’之計。我需要五百死士，不，是五百銳士，敢赴黃泉的銳士！”
她詳細闡述了一個極其大膽且危險的計劃：利用夜色掩護，挑選最精銳的士兵，縋城而下，繞過狄軍主力防線，從其防御相對薄弱的側翼迂回，直插其腹地，同時執行焚燒糧草和襲擾中軍的任務。此舉風險極大，一旦被提前發現，便是全軍覆沒，甚至可能讓狄軍趁機猛攻城池。但若能成功，則能徹底打亂哲別的部署，爲可能到來的援軍創造機會，甚至可能直接導致狄軍潰退。
“我去！”王犇毫不猶豫地踏前一步，“末將願率隊前往！”
“不，”林寒淵搖頭，“王犇你守城經驗豐富，傷勢不輕，需留在城內主持防務，若…若我們失敗，礪石堡還需你來支撐。”她目光轉向韓明，“韓明，你心思縝密，身手敏捷，此次行動，由你具體指揮。”
韓明單膝跪地，抱拳道：“末將領命！定不辱命！”
林寒淵扶起他，目光掃過在場每一位將領：“此行九死一生，我需要的是自願者。傳令各營，說明任務之險，凡願往者，賞百金，記頭功！若有不幸，撫恤三倍，其家小我林寒淵以血誓養之！”
命令下達，很快，五百名士兵被挑選出來。他們中有跟隨林寒淵從帝都來的朔風營老底子，有被林寒淵能力折服的邊軍悍卒，甚至還有幾名想要掙取軍功贖罪的囚徒兵。無一例外，他們眼神中都帶着一種豁出去的決然。
夜幕降臨，烏雲再次遮蔽星月，天地間一片墨色。礪石堡西門悄無聲息地打開一道縫隙。五百銳士，人銜枚，馬裹蹄（雖有馬匹但爲保持安靜，馬蹄皆用厚布包裹），身着深色衣甲，臉上塗着鍋底灰，如同融入夜色的幽靈，在韓明的帶領下，依次潛出城外，迅速消失在黑暗之中。
與此同時，林寒淵登上城頭，命令城上士兵擂動戰鼓，點燃比平日更多的火把，並讓部分士兵高聲呐喊，做出全軍準備夜襲的假象。她要以此吸引狄軍的注意力，爲韓明的奇襲小隊創造機會。
時間在煎熬中一點點流逝。城上的“佯攻”持續了將近一個時辰，狄軍營地方向果然被吸引，調動頻繁，火光向正面移動，顯然在加強戒備，防備可能的出擊。
子時三刻，正是人一天中最困頓之時。突然，狄軍大營的後方，猛地亮起一團耀眼的火光！緊接着，第二處，第三處……火借風勢，迅速蔓延開來，很快就連成一片，映紅了半邊天！正是狄軍囤放糧草的區域！
“成功了！”城頭守軍發出壓抑的歡呼。
然而，這僅僅是開始。緊接着，狄軍中軍大營方向也傳來了震天的喊殺聲和兵刃交擊之聲，火光在那裏也開始閃爍、擴散！韓明果然不負所托，在焚燒糧草的同時，毅然分兵對哲別的中軍帥帳發起了決死突擊！
狄軍大營徹底陷入了混亂。糧草被焚的消息如同瘟疫般傳播，軍心瞬間動搖。中軍遇襲，更是指揮系統陷入短暫的癱瘓。前方的狄軍不知後方發生了何事，只看到沖天火光和聽到震天殺聲，一時間進退失據，陣腳大亂。
哲別氣急敗壞的吼聲即便在城頭也隱約可聞，他不得不緊急調動圍攻城牆的部隊回援，試圖撲滅大火，剿滅那支如同附骨之疽的奇兵。
就在礪石堡守軍看着城外狄營亂象，心中剛剛升起一絲希望之際，負責瞭望的士兵突然發出了幾乎變調的呼喊：“援軍！是援軍！大帥的援軍到了！”
只見東方地平線上，出現了一條蠕動的火把長龍，如同燎原之火，迅速向礪石堡方向蔓延而來！那旗幟，正是鎮北軍主帥李崇睿的帥旗！
內外夾擊之下，本就因糧草被焚、中軍遇襲而軍心渙散的狄軍，徹底失去了戰鬥意志，開始成建制的潰敗。哲別在親衛的拼死保護下，殺出一條血路，狼狽不堪地向北逃竄，連王旗都遺落在了亂軍之中。
當李崇睿的先鋒騎兵沖散最後負隅頑抗的狄軍，與打開城門沖出的王犇所部會師時，礪石堡內外爆發出震耳欲聾的歡呼聲！守住了！他們真的守住了！
林寒淵站在城頭，看着潰逃的狄軍和奮勇追殺的援軍，緩緩吐出一口憋了許久的濁氣。玄甲上的血污已然幹涸板結，身體疲憊得幾乎站立不穩，但她的眼神卻異常明亮。這場勝利，來得太過艱難，也來得……恰到好處。
韓明回來了，帶着一身傷痕和僅存的兩百餘勇士。他們完成了幾乎不可能的任務，但也付出了過半的傷亡。
李崇睿在大隊人馬的簇擁下進入礪石堡，他看着殘破的城牆、疲憊卻眼神熾熱的守軍，最後目光落在迎上來的林寒淵身上，撫須贊嘆：“林將軍真乃國之幹城！以孤城弱旅，力抗哲別萬軍八日，終待援軍，裏應外合，大破敵虜！此戰，你當居首功！”
林寒淵躬身行禮，語氣平靜：“全賴將士用命，百姓同心，大帥援救及時。寒淵不敢居功。”她垂下眼簾，掩去眸中一閃而過的思量。李崇睿的援軍，爲何偏偏在奇襲成功、狄軍自亂之後才“恰好”出現？這其中的時機把握，未免太過精妙。經此一役，她不僅見識了戰爭的殘酷，更對朝堂與邊將之間那無形的博弈，有了刻骨銘心的認識。
礪石堡的血戰結束了，但林寒淵知道，另一場沒有硝煙的戰爭，或許才剛剛開始。
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