翠兒回來的比預想中快。江南之行不過五日，她便風塵仆仆地叩響了攬月軒的門。林思嬌屏退左右，只餘兩人在暖閣之內。窗櫺透進的光線有些黯淡，映着林思嬌眼底迫切想知道的答案，幾乎要灼燒起來。
“如何？”她的聲音帶着一絲不易察覺的緊繃。
翠兒福了一禮，臉上帶着幾分塵埃仆仆的疲憊，更多的卻是一種“果然如此”的釋然，甚至帶着點忍俊不禁的笑意：“小姐，奴婢打聽清楚了！可真是……一段趣聞呢。”
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翠兒繪聲繪色地講起在江南阮府打探到的“舊事”——我們到的時候，是伺候已去世的茗書少爺的張管家接待我們的，他告訴我們那位被老太爺重金請來的隱世“刀狂”脾氣何等古怪，訓練方法如何嚴苛得不近人情。表少爺阮茗書如何被逼着在滾燙的河灘石上赤手空拳拍打沙袋，又如何被要求每日握着纏滿粗糲麻繩的沉重鐵棍揮舞數千次，美其名曰“磨皮鍛骨”。
“府裏伺候茗書少爺幼時的奶嬤嬤提起這事，還直抹眼淚呢，說少爺那會兒才多大點人兒啊，手心磨得全是血泡，破了又好，好了又破，最後就結成了厚厚一層硬繭子，看着就讓人心疼。”翠兒模仿着老嬤嬤的語氣，帶着江南特有的軟糯腔調，“少爺哭得那個慘喲，抱着夫人的腿死活不肯再去練武場。有一次被師傅用戒尺抽了手心，氣得把墨汁潑了師傅一臉，把人家好端端一把白胡子染得烏漆嘛黑！老太爺見少爺實在不是那塊料，哭鬧得驚天動地，這才作罷，轉而請了大儒專心教他詩書算賬。那手上的繭子，可不就是那段‘習武未半而中道崩殂’的光榮印記嘛！”
翠兒說着，自己也忍俊不禁：“小姐您說，茗書少爺這般溫潤如玉的一個人，小時候竟也有這麼頑劣倔強的時候。”
林思嬌緊繃的心弦，隨着翠兒生動詳實的敘述，如同被一只溫柔的手緩緩撫平。那些關於“刀狂”、關於滾燙河灘石、關於血泡和潑墨的細節，帶着鮮活的生活氣息，完美地填補了那個關於“厚繭”的巨大疑竇。一個嬌生慣養的小少爺吃不得苦、哭鬧撒潑最終棄武從文的形象，瞬間取代了那個盤踞在她心頭的、帶着冰冷殺伐氣息的陰影。
原來如此……竟是這樣！
巨大的愧疚如同潮水般瞬間淹沒了她。自己竟因爲那一點微不足道的觸感，就疑神疑鬼，甚至派人千裏迢迢去調查他！在崖底，他可是豁出性命救了她！那滾燙的掌心，那緊握的力量，是他在生死關頭給予她的唯一依靠，而非什麼危險的信號。
最後一絲疑慮煙消雲散，取而代之的是洶涌澎湃的、混合着感激、愧疚和濃烈情意的暖流，幾乎要將她淹沒。她想起他蒼白的臉，想起他虛弱的笑容，想起他昏迷中緊抓自己手腕時那脆弱的依賴……心尖像是被泡在溫熱的蜜糖裏，又軟又疼。
這份洶涌的情意需要一個出口，需要得到最親近之人的認可。她幾乎確定這是什麼情感，所以一刻也等不及了，提起裙擺便奔向父親的書齋。
“爹！”林思嬌推門而入，臉上帶着前所未有的、明亮而堅定的光彩，甚至顧不上行禮，“爹，女兒……女兒心儀表哥！”
林秉仁放下手中的賬冊，他審視着女兒激動得發亮的小臉，那份毫無保留的情意，如同最熾熱的火焰。
看着這突兀的一幕，他沉默了片刻，沒有立即回應女兒熾熱的告白，反而緩緩站起身，踱步到窗前。窗外暮色漸沉，庭院裏的燈籠次第點亮，投下搖曳的光影。
“今日早朝，”林秉仁的聲音低沉，帶着一絲不易察覺的疲憊，將話題引向了另一個方向，“爲父向陛下稟報了前幾日在仙閣寺遇刺一事，懇請陛下徹查，嚴懲幕後主使，以安民心。”
林思嬌的心立刻提了起來：“陛下怎麼說？”
林秉仁轉過身，臉上露出一抹近乎冰冷的諷笑：“關相那狡猾狐狸，反應倒是快得很。陛下剛問及可有線索，他便出列了。”他模仿着關相那慢條斯理、卻字字誅心的語調，“‘林大人愛女心切，突遭橫禍，心神激蕩，老臣感同身受。然則……’”
他頓了頓，眼神銳利如刀：“他說，‘行刺之事，發生在佛門清靜地，凶徒一擊不中，即刻遠遁，顯是流寇山匪所爲，意在劫財。林大人與趙將軍皆乃國之棟梁，些許宵小，不足掛齒。若僅憑此無憑無據便大動幹戈，恐徒惹民間恐慌，亦耗費朝廷人力物力。依老臣看，着地方官府嚴加剿匪，以儆效尤，足矣。’”
林秉仁冷哼一聲，袍袖下的手緊握成拳：“好一個‘無憑無據’！好一個‘流寇山匪’。可陛下……竟也默許了。”那“默許”二字，被他咬得極重，透着一股徹骨的寒意與無力。
朝堂之上，關相輕描淡寫幾句話，便將一場針對朝廷重臣及其家眷的、目標明確的刺殺，定性爲普通的劫掠。林秉仁據理力爭，甚至提及刺客配合默契、武器淬毒絕非尋常匪類，卻被關相一句“林大人受驚過度，杯弓蛇影”給堵了回來。只可惜，林秉仁雖然深受皇帝青睞，但也低關相四個頭銜，加之，關相脾性無人不知，滿朝文武，竟無人敢爲他林秉仁再發一言。那份憋屈與憤怒，如同毒火灼燒着他的五髒六腑。
林思嬌聽得臉色發白，又氣又急：“豈有此理！那毒箭分明是沖着女兒來的！趙將軍和表哥都看得清清楚楚！關相他分明是……”
“他分明是想遮掩！”林秉仁截斷女兒的話，眼神凝重，“思嬌，這就是我們要面對的敵人。權勢滔天，翻手爲雲覆手爲雨，還好的是，他前面多次設計陷阱擺我一道時，我也把他懟得夠嗆。這位狡詐的狐狸能將黑的描成白的，能將殺機化作無形。你此刻的情意，爲父看在眼裏，但……”
他看向女兒，語氣沉重：“阮茗書此人，縱有救命之恩，縱有江南阮家這層關系，他畢竟初來乍到。關相的手段你也看到了，無孔不入。爲父並非不信任他，而是……樹欲靜而風不止。此刻允婚，對他，對你，對整個林府，或許都並非良機。還需……再觀察些時日。”
林秉仁的擔憂合情合理。關相的威脅如同懸頂之劍，此刻將女兒許配給一個尚未完全摸清底細的“外甥”，風險太大。他需要時間，需要更穩妥的安排。
然而，林思嬌的心，早已被崖底那場生死相依徹底點燃，又被翠兒帶回的“真相”澆灌得再無半分疑慮。父親的擔憂她理解，卻無法認同。
“爹！”林思嬌語氣異常執拗，“女兒知道您擔心什麼！可表哥他爲了救我，差點連命都沒了！這份情意，這份恩義，難道還不足以證明他的心嗎？
“思嬌，關相是聰明狡詐的，你難道忘了去年成爲我貼身護衛的方景，居然是關相的人嗎？若不是靠着我的謹慎.......”林秉仁希望借着這個例子讓女兒冷靜下來。
“可是爹，我承認方景是距離傷害你最成功的一人，但我們不要忘了，我們使策派人演一出刺殺您的戲碼來檢驗護衛對你的忠誠，只有他不僅不舍身相救，還‘倒戈’反過來與那群人一起刺殺你！”林思嬌急切的解釋到：“可表哥不一樣，我們都還沒找出適合檢驗他的計策，就遇到關相派來的殺手，表哥還舍命相救。試問，舍命相救的人怎可會是被關相收買呢？！”
林秉仁蹙眉，嘆一口氣。說實話，他自己也猶豫，但能這麼多年相安無事，也是靠着他自己放大的謹慎。
“若連這樣的人都不可信，這世上女兒還能信誰？女兒心意已決，我稍後也會向表哥表明心意！”
她說完，不等林秉仁再開口，猛地轉身，像一陣風般沖出了書齋。心中那股熾熱的情意驅使着她，她要立刻見到他，告訴他自己的心意！父親需要觀察，可她，一刻也不想再等了！
林秉仁看着女兒決絕的背影，伸出的手停在半空，最終化作一聲沉重的嘆息，消散在暮色漸濃的書齋裏。女兒大了，有了自己的主意。只是這亂局之中，這份情，究竟是福是禍？
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聽竹苑內，藥香氤氳。阮茗書倚在窗邊的軟榻上，窗外，一彎新月如鉤，清冷的光輝灑在庭院中搖曳的竹影上，沙沙作響。
5號悄無聲息地立在陰影裏，低聲道：“翠兒回來了，帶回的消息和我們‘安排’的分毫不差。林思嬌……應是深信不疑了。”他語氣裏帶着一絲計謀得逞的輕鬆。
1號“嗯”了一聲，目光落在窗外，沒有焦距。深信不疑……這本該是他想要的。可爲何，當這個結果傳來，他胸腔裏涌起的不是快意，而是一種沉甸甸的、帶着鈍痛的空茫？她那雙清澈的、充滿信任的眼睛，此刻仿佛就在眼前，帶着灼人的溫度，拷問着他冰封的靈魂。
就在這時，一陣急促而輕盈的腳步聲由遠及近，打破了庭院的寂靜。5號眼神一凜，瞬間隱入更深的暗處。
房門被來人着急推開，帶進夜間的微涼氣息。林思嬌站在門口，胸口微微起伏，臉頰因奔跑而染上動人的紅暈，一雙眸子在昏暗的光線下亮得驚人，如同浸在秋水裏的星辰，直直地望向他。
“表哥！”她的聲音帶着一絲喘息，更多的是一種破釜沉舟的勇氣。
阮茗書心頭猛地一跳，幾乎是下意識地坐直了身體，牽動傷口，眉頭幾不可察地蹙了一下。
林思嬌快步走到榻前，在距離他一步之遙的地方停下。月光透過窗櫺，勾勒出她姣好的輪廓，也照亮了她雙目毫無保留、滾燙的情意。她似乎有些緊張，手指無意識地絞着衣角，但目光卻一瞬不瞬地鎖着他。
“我想說……第一次見表哥，是被你的容顏吸引，第二次在書閣見表哥，是默嘆我們的緣分，並不知不覺放入心中，”她深吸一口氣，仿佛用盡了全身的力氣，聲音發顫，卻清晰無比，“在崖底……在表哥爲我擋下那一刀時，思嬌此心就完全確認了——完全確認對你的情感了。”
她頓了頓，臉頰紅得如同熟透的櫻桃，聲音卻越發堅定，帶着一種孤注一擲的勇敢：“我......我心悅你！不知表哥……對我是否有同樣的情感？”
空氣仿佛在這一刻凝固了。窗外的竹濤聲、遠處的蟲鳴，都成了模糊的背景。只有她清亮而帶着顫抖的告白，如同驚雷般在阮茗書耳邊炸響，每一個字都重重敲擊在他冰封的心湖上，激起滔天巨浪。
她靜靜看着他。
他也靜靜看着她......
看着她因緊張而微微顫抖的睫毛。
看着她眼中那份純粹得近乎灼熱的期待和愛慕。
看着她微微紅腫、曾爲他吸吮毒血的唇瓣。
袖中的左手，指尖下意識地蜷縮了一下，仿佛想握住什麼來抵御這洶涌而來的、幾乎要將他溺斃的情感洪流。右手指根處那些粗糙的厚繭，在月光下顯出一種冷硬的質感，無聲地嘲笑着這荒謬的一幕。
答應她。一個聲音在他腦中冰冷地命令着。
這是任務的需要，是獲取林秉仁絕對信任、最終掌控林府的關鍵一步。她主動送上的真心，是完美的階梯。
然而，另一個聲音，一個微弱卻尖銳的聲音，在心底最深處嘶喊：其實你已經深陷其中，也真心喜歡她上了吧？！如此，你願意真的利用她嗎？她是林思嬌！是那個在崖底用溫熱的唇吮吸你毒血、徹夜守護你的女子！
“表妹……”阮茗書一開口，聲音幹澀得厲害，帶着重傷初愈的沙啞，和他自己都未曾察覺的艱澀。他該說什麼？該用“阮茗書”那溫潤的假面，欣然接受這份沉甸甸的情意？還是……
就在他心念電轉、掙扎於冰與火的深淵邊緣時，林思嬌卻將他短暫的沉默當成了驚愕與猶豫。她眼中的光芒微微黯淡了一瞬，隨即又被更深的勇氣點燃。她上前一步，幾乎要觸碰到他的榻邊，目光更加執着。
“表哥不必急着答復！思嬌並非挾恩圖報！只是……只是情之所至，不吐不快。”她的聲音帶着一絲不易察覺的哽咽，卻努力揚起一個明媚的笑容，“無論表哥心意如何，思嬌今日將心意剖白，便再無遺憾了。表哥……你好好養傷。”
說完，她深深地看了他一眼，那一眼包含了太多復雜的情愫——愛慕、期待、忐忑，還有一絲決然。然後，她轉身，像來時一樣，帶着一陣清風，快步離開了聽竹苑。仿佛再停留一秒，那強裝的鎮定便會轟然倒塌。
房門輕輕合攏，隔絕了那道纖細卻勇敢的背影。
室內重歸寂靜，只餘下清冷的月光，和濃得化不開的藥味。
角色扮演結束的1號僵坐在榻上，久久未動。右手指尖無意識地撫上左手袖口，那裏冰冷堅硬，藏着他真正的身份和無法回頭的宿命。林思嬌那句滾燙的“心儀表哥”還在耳邊回蕩，與袖中匕首的寒意激烈碰撞，在他心底撕裂開一道深可見骨的鴻溝。
他緩緩抬起右手，攤開在月光下。指根處那些象征着殺戮與黑暗的厚繭，此刻在清輝下顯得格外猙獰刺目。他猛地收攏手指，指節因用力而泛白，仿佛想將那粗糙的印記連同心底翻涌的劇痛一同捏碎。
月光無聲流淌，照亮了他眼中那片深不見底的寒潭，潭底冰層碎裂，翻涌着從未有過的、足以將他自己焚毀的驚濤駭浪。獵物心甘情願地撞入網中，獵手握着網繩的手，爲何卻顫抖得如此厲害？
