魔影狼的屍體在路邊漸漸冷卻，黑森林外圍的風帶着潮溼的草木氣息，吹過橡木商隊的馬車。巴頓正指揮着護衛清理戰場，將魔影狼的屍體拖到樹林深處——這些魔獸的屍體帶有微弱的暗影能量，留在路邊容易吸引更多危險生物。凱爾靠在馬車旁，手裏摩挲着小火紋短劍的劍柄，劍身上的火焰紋路還殘留着淡淡的紅光，那是剛才注入魔力時留下的痕跡。
“沒想到你第一次用魔法武器就能這麼熟練。”維克多走過來，手裏拿着一塊沾了草藥汁的布條，遞給凱爾，“剛才你用短劍引導火柱時，魔力浪費比之前少了三成，繼續保持這個狀態，用不了多久就能完全控制火元素的流動。”
凱爾接過布條，擦了擦手上沾到的魔影狼血跡，點頭道：“這把短劍確實幫了大忙，注入魔力後，周圍的火元素好像會主動靠近劍身，不用我費力氣去抓。”
“魔法武器的核心就是‘共鳴’，”維克多蹲下身，手指輕輕點了點短劍的火焰紋路，“這些紋路是用魔法篆刻的‘引魔陣’，能和使用者的魔力產生共鳴，從而放大元素親和度。你這把短劍只是低階貨，等以後你實力提升了，能用到鑲嵌魔法寶石的高階武器，到時候元素控制會更輕鬆。”
不遠處，雷恩正用一塊幹淨的布擦拭巨劍上的血跡，淡金色的鬥氣偶爾從劍身閃過，將殘留的污漬徹底清除。他聽到兩人的對話，抬起頭笑道：“凱爾，以後你要是遇到擅長防御的對手，就用你的火魔法燒他們的鎧甲，我趁機用巨劍劈他們的破綻，咱們倆配合，保管沒人能擋得住！”
凱爾笑着點頭，心裏卻忽然想起莉莉絲——要是莉莉絲看到自己現在能熟練使用魔法，肯定會很開心吧？他摸了摸胸口的護身符，布料上還殘留着陽光的溫度，仿佛能感受到少女編織時的溫柔。
“好了，該出發了！”巴頓的聲音打斷了他的思緒，“剛才的動靜可能會吸引其他魔獸，我們得盡快離開這裏，趕到前面的‘清溪營地’扎營。”
商隊重新啓程，馬車軲轆碾過剛才被魔影狼踩亂的草地，留下深深的車轍。凱爾回到馬車上，繼續練習用短劍引導魔力——他將一絲魔力緩慢注入劍柄，感受着火元素順着紋路流動的軌跡，試着讓魔力在劍身裏循環，而不是一次性釋放出去。剛開始時，魔力還會時不時溢出，在劍身上燃起細小的火苗，但練了幾次後，他漸漸掌握了節奏，火苗越來越小，最終只剩下劍紋裏的淡淡紅光。
“不錯，”維克多看着他的動作，眼裏帶着贊許，“魔力循環是基礎中的基礎，你現在能做到持續循環，說明對魔力的掌控力又提升了。等你能讓魔力在劍身上循環一個時辰不中斷，就可以嚐試凝聚‘火焰劍’了——將火元素附着在劍刃上，既保留物理攻擊，又能附加火焰傷害，對付魔獸很有用。”
凱爾眼前一亮，他想象着劍刃燃燒着火焰的樣子，心裏充滿了期待。雷恩坐在馬車門口，也聽到了維克多的話，忍不住插嘴道：“火焰劍？聽起來很厲害！到時候你一定要教我怎麼防，免得以後咱們切磋時，我被你的火劍燒到鎧甲。”
“沒問題，”凱爾笑着答應，“不過你也得教我怎麼練體能，維克多先生說，魔法師的身體太弱，遇到近身攻擊很容易吃虧，我得跟着你多練練。”
兩人越聊越投機，從魔法聊到鬥氣，從學院聊到帝都，甚至還約定好，等到了蒼穹魔法學院，要一起去帝都的商業街逛逛——雷恩想去看看有沒有適合的騎士裝備，凱爾則想給莉莉絲買一份禮物，比如帝都特產的水晶發簪。
馬車行駛了大約兩個時辰，前方的樹林漸漸稀疏，一條清澈的小溪出現在路邊，溪邊有一片開闊的草地，正是巴頓說的清溪營地。商隊緩緩停下，護衛們開始搭建帳篷，巴頓則帶着幾個手下去溪邊打水，準備生火做飯。
凱爾和雷恩也下了馬車，幫忙搬運物資。雷恩力氣大，負責搬帳篷支架，凱爾則幫忙整理防水油布。就在這時，一陣清脆的女聲從商隊的主馬車方向傳來：“父親，你看那兩個少年，剛才打魔影狼的時候好厲害！尤其是那個用魔法的，火柱一下子就把魔影狼燒倒了！”
凱爾循聲看去，只見商隊主馬車的車門打開，一個穿着鵝黃色連衣裙的少女走了下來。少女約莫十五六歲，梳着精致的雙馬尾，發梢系着粉色的絲帶，臉上帶着好奇的笑容，一雙大眼睛亮晶晶的，像盛滿了星光。她的身後跟着一個穿着錦緞長袍的中年男人，面容和藹，手裏拿着一把折扇，正是橡木商隊的主人，巴頓之前提到過的“伊老爺”。
“伊莎貝拉，不許這麼沒禮貌。”伊老爺笑着拍了拍少女的肩膀，目光落在凱爾和雷恩身上，帶着溫和的笑意，“兩位少年，剛才多謝你們出手相助，要是沒有你們，我們商隊這次恐怕要損失不少人。”
“伊老爺客氣了，”雷恩放下手裏的帳篷支架，拱了拱手，“我們加入商隊，本就該互相幫忙，而且那些魔影狼也不算厲害，我們只是做了該做的事。”
伊莎貝拉卻不管父親的提醒，快步走到凱爾面前，好奇地盯着他手裏的小火紋短劍：“你這把劍好漂亮！上面的紋路會發光，是不是魔法武器？剛才你用它放的火柱，是怎麼做到的？能不能再給我看看？”
少女的問題像連珠炮一樣，讓凱爾有些不好意思。他握着短劍，輕輕注入一絲魔力，劍身上的火焰紋路立刻亮起紅光，淡淡的暖意擴散開來。“這是一把低階魔法劍，叫小火紋短劍，能輔助凝聚火元素，剛才的火柱就是用它引導魔力釋放的。”
“好神奇！”伊莎貝拉眼睛更亮了，伸手想去摸劍柄，又想起什麼，縮回手，不好意思地笑了笑，“對不起，我忘了問你能不能碰。我叫伊莎貝拉，你呢？”
“我叫凱爾，”凱爾收起魔力，劍紋的紅光漸漸褪去，“他叫雷恩，是我的朋友，我們要去蒼穹魔法學院上學。”
“蒼穹魔法學院？”伊莎貝拉驚訝地睜大眼睛，“那可是帝國最好的學院！我聽說，能進學院的都是天才，尤其是魔法分院和騎士分院，每年的錄取率還不到一成。雷恩，你是要去騎士分院嗎？我看你用巨劍的樣子好厲害，肯定能被騎士分院錄取！”
雷恩被誇得有些不好意思，撓了撓頭：“我還不知道能不能錄取，騎士分院的考核好像很嚴格，而且我家裏沒什麼背景，只能靠自己的實力。”
“背景有什麼用？實力才是最重要的！”伊莎貝拉皺了皺鼻子，語氣帶着幾分不屑，“我父親常說，那些靠家族背景的貴族子弟，大多是草包，遇到真危險就會躲在後面。像你們這樣靠自己實力打魔獸的，才是真厲害。”
伊老爺無奈地搖了搖頭，對凱爾和雷恩笑道：“小女被我寵壞了，說話沒輕沒重，你們別介意。不過她說得也有幾分道理，現在的帝都，確實有不少貴族子弟只知道享樂，沒什麼真本事。”
他頓了頓，目光落在凱爾身上，帶着幾分探究：“凱爾，你剛才用的魔法，好像和一般的火魔法不太一樣？我見過不少魔法師釋放火柱，都是直接從掌心釋放，你卻要靠短劍引導，而且你的火柱裏，好像還帶着一絲其他元素的氣息？”
凱爾心裏一驚——他沒想到伊老爺竟然這麼敏銳，連魔力裏混雜的其他元素都能察覺到。他剛想解釋，維克多的聲音從旁邊傳來：“伊老爺好眼力，凱爾的體質比較特殊，體內的魔力混雜着多種元素，需要靠魔法武器輔助控制，不過這也不是壞事，多元素親和，以後能學習的魔法種類也更多。”
伊老爺了然地點點頭，沒有追問，反而笑着邀請道：“既然大家這麼投緣，今晚不如一起吃飯？我讓廚房做了烤肉和蔬菜湯，還有帝都特產的果酒，咱們邊吃邊聊。”
維克多沒有拒絕，笑着答應了。伊莎貝拉更是開心，拉着凱爾的胳膊，問東問西——從晨風鎮的風土人情，問到魔影狼的習性，甚至還問起凱爾有沒有喜歡的女孩子。凱爾被問得臉頰發燙，只能含糊地應付，倒是雷恩在旁邊幫他解圍，說起剛才打魔影狼的細節，轉移了伊莎貝拉的注意力。
傍晚時分，營地的篝火漸漸燃起，烤肉的香氣彌漫在空氣中。伊老爺讓人在篝火旁擺了一張大桌子，放上烤肉、蔬菜湯和果酒。維克多、凱爾、雷恩，還有伊老爺和伊莎貝拉，圍坐在桌子旁，一邊吃一邊聊天。
伊老爺喝了一口果酒，看向維克多，語氣帶着幾分試探：“維克多先生，您是蒼穹魔法學院的導師，不知道您這次回帝都，是有什麼重要的事嗎？我聽說，最近學院好像在準備什麼大型活動，連帝都的貴族都在討論。”
維克多放下酒杯，淡淡一笑：“也沒什麼大事，只是帶凱爾去學院報到，順便處理一些分院的事務。學院的活動倒是真的，年底會舉辦‘學院聯賽’，魔法分院和騎士分院的學生都會參加，表現好的學生能獲得帝國的獎勵，甚至能被貴族招攬。”
“學院聯賽？”伊莎貝拉眼睛一亮，“是不是和帝都的‘騎士比武大會’一樣，能看到很多厲害的人？到時候我能不能去看？”
“當然可以，”維克多笑着點頭，“學院聯賽對公衆開放，只要提前申請門票就能進去。不過門票很難搶，尤其是決賽的門票，每年都會被貴族們提前預定，普通人根本搶不到。”
“搶不到也沒關系，”伊莎貝拉得意地笑了笑，“我父親和黃金商會的會長是好朋友，黃金商會每年都會拿到不少門票，到時候我讓父親幫我要幾張，咱們一起去看！凱爾，雷恩，你們到時候一定要參加比賽，我給你們加油！”
凱爾和雷恩對視一眼，都從對方眼裏看到了期待。學院聯賽，對他們來說，不僅是展示實力的機會，更是獲得關注的途徑——雷恩想通過比賽重振家族榮耀，凱爾則想證明自己的實力，讓遠在晨風鎮的莉莉絲放心。
“對了，伊老爺，”凱爾忽然想起之前維克多提到的黑森林，好奇地問道，“我們接下來要穿過黑森林的外圍，聽說黑森林裏有很多魔獸，還有土匪，你們商隊經常走這條路，有沒有遇到過危險？”
伊老爺放下筷子，臉色嚴肅了幾分：“黑森林確實危險，尤其是深處，據說有白銀階甚至黃金階的魔獸，連帝國的冒險者都不敢輕易進去。不過我們走的是外圍的‘安全路線’，這條路線是黃金商會和幾個大商隊一起開辟的，沿途有不少哨站，還有傭兵協會的人巡邏，只要不偏離路線，一般不會遇到太大的危險。”
“那土匪呢？”雷恩追問，“我聽說有些土匪會埋伏在商隊必經之路，搶劫貨物。”
“土匪確實有，”伊老爺嘆了口氣，“尤其是最近幾個月，黑森林外圍的土匪越來越多，聽說背後有勢力支持，不僅搶商隊，還殺過傭兵協會的人。不過我們橡木商隊和傭兵協會有合作，每次走這條路，都會請傭兵護送，這次也不例外，前面的哨站就有我們請的傭兵在等着。”
伊莎貝拉補充道：“我父親還說，那些土匪好像在找什麼東西，每次搶劫時，都會仔細搜查商隊的貨物，尤其是魔法物品和古籍，其他東西反而不怎麼搶。之前有個小商隊，因爲帶了一本古老的魔法書，被土匪全滅了，連貨物都被燒了。”
凱爾心裏一動，下意識地摸了摸左手的黑色戒指——戒指裏的墨菲斯還在沉睡，自從上次滴入血液後，就再也沒有過動靜。他想起維克多之前說的“混沌之心是上古血脈”，又想起伊莎貝拉說的“土匪在找魔法物品和古籍”，心裏隱隱覺得，這些事情之間可能有聯系。
維克多似乎也察覺到了什麼，他看了凱爾一眼，對伊老爺道：“伊老爺，你們這次運的貨物裏，有沒有什麼特殊的東西？比如魔法藥材或者古老的卷軸？”
“沒有，”伊老爺搖了搖頭，“這次運的都是普通的草藥和皮毛，都是賣給黃金商會的常用貨物，沒有什麼特殊的東西。不過黃金商會最近好像在收購一些古老的魔法物品，聽說和帝都的某個貴族有關，具體是什麼，我就不知道了。”
衆人又聊了一會兒，天色漸漸暗了下來，溪邊的風也變得涼了些。伊莎貝拉打了個哈欠，伊老爺便起身告辭，帶着女兒回了主馬車。維克多、凱爾和雷恩也回到了自己的帳篷，準備休息。
帳篷裏，維克多看着凱爾，語氣嚴肅：“凱爾，剛才伊莎貝拉說的土匪，你要多注意。他們專門搶魔法物品和古籍，很可能和之前跟蹤你的暗影商會有關。接下來的路，你盡量不要暴露自己的混沌之心，也不要輕易使用戒指，免得引起他們的注意。”
凱爾點點頭：“我知道了，先生。我會小心的，不會輕易暴露實力。”
“還有雷恩，”維克多看向雷恩，“你也要注意，那些土匪裏可能有青銅階甚至白銀階的高手，遇到危險時，不要沖動，先保護好自己和凱爾，等我來支援。”
雷恩握緊了手裏的巨劍，認真道：“先生放心，我會保護好凱爾的，不會讓他出事。”
維克多滿意地點點頭，叮囑他們早點休息，便走出了帳篷，去和巴頓商量夜間的守衛安排。帳篷裏只剩下凱爾和雷恩，雷恩靠在帳篷壁上，擦拭着巨劍，凱爾則坐在鋪好的幹草上，手裏握着黑色戒指，心裏想着白天的事情。
“凱爾，你在想什麼？”雷恩注意到他的神色，問道，“是不是在擔心那些土匪？”
“有點，”凱爾點點頭，“我總覺得那些土匪和之前跟蹤我的人有關，而且他們在找的東西，可能和我的身世有關。我母親留下的戒指，到現在還不知道是什麼來歷，墨菲斯也還在沉睡，我怕……”
“別擔心，”雷恩放下巨劍，走到他身邊，拍了拍他的肩膀，“不管那些土匪是什麼來頭，不管你的身世有多復雜，我都會幫你。我們是朋友，不是嗎？而且還有維克多先生在，他是蒼穹魔法學院的導師，實力肯定很強，那些土匪就算來了，也不是我們的對手。”
凱爾看着雷恩堅定的眼神，心裏暖暖的。他想起白天兩人約定要一起參加學院聯賽，想起要給莉莉絲買水晶發簪，心裏的擔憂漸漸消散。他握緊戒指，暗暗發誓，一定要盡快變強，查明自己的身世，保護好身邊的人。
就在這時，帳篷外傳來一陣輕微的腳步聲，緊接着，伊莎貝拉的聲音從帳篷外傳來：“凱爾，雷恩，你們睡了嗎？我有東西要給你們看！”
凱爾和雷恩對視一眼，都有些驚訝。雷恩起身拉開帳篷門，只見伊莎貝拉手裏拿着一個精致的木盒，站在帳篷外，臉上帶着神秘的笑容。“伊莎貝拉，這麼晚了，你怎麼還沒睡？”雷恩問道。
“我睡不着，”伊莎貝拉晃了晃手裏的木盒，“我偷偷拿了父親的‘情報卷軸’，裏面有關於黑森林土匪的消息，還有帝都最近的新聞，你們要不要看？”
凱爾和雷恩眼睛一亮——情報卷軸裏的消息，肯定比伊莎貝拉白天說的更詳細，說不定能找到關於土匪的線索。雷恩讓伊莎貝拉進了帳篷，凱爾則趕緊關上帳篷門，免得被其他人看到。
伊莎貝拉打開木盒，裏面放着幾卷用羊皮紙做的卷軸。她拿出其中一卷，遞給凱爾：“這卷是關於黑森林土匪的，上面說，這些土匪的首領叫‘黑風’，是個白銀階的刺客，手下有十幾個青銅階的高手，他們最近在黑森林外圍搶劫了十幾個商隊，還殺了傭兵協會的一個青銅階傭兵。”
凱爾接過卷軸，仔細看了起來。卷軸上的字跡很工整，詳細記錄了黑風團夥的作案時間和地點，還有他們搶劫的貨物清單——果然如伊莎貝拉所說，他們搶的都是魔法物品、古籍和稀有藥材，普通貨物很少動。卷軸的最後還寫着，傭兵協會已經發布了懸賞令，懸賞黑風的人頭，獎金是五百金幣。
“五百金幣！”雷恩驚訝地說，“這麼多！相當於我們騎士分院學生一年的學費了！看來這個黑風很不好對付。”
伊莎貝拉又拿出另一卷卷軸，遞給雷恩：“這卷是關於帝都的新聞，上面說，帝都最近來了一個神秘的貴族，一直在收購古老的魔法物品和古籍，還和黃金商會走得很近。有人說，這個貴族是來自帝國北部的‘冰霜家族’，也有人說，他是來自國外的魔法師，具體是什麼身份，沒人知道。”
雷恩接過卷軸，快速看了一遍，皺起眉頭：“這個神秘貴族，會不會和那些土匪有關？他們一個收購魔法物品，一個搶劫魔法物品，說不定是一夥的。”
“很有可能，”凱爾放下手裏的卷軸，“而且他們收購的古老魔法物品，很可能和我的混沌之心有關。我母親留下的戒指，墨菲斯說他是上古奧術師，這說明我的身世和上古時期有關，那些人找的東西，說不定就是和上古血脈有關的物品。”
伊莎貝拉也意識到了事情的嚴重性，她收起卷軸，語氣認真：“凱爾，你一定要小心！
